Stamceller är ospecialiserade celler som kan utvecklas till vilken typ av celler som helst i kroppen. Denna förmåga är avgörande för embryonal utveckling och vävnadsreparation, men det betyder också att stamceller kan bli cancerösa om de inte får rätt signaler.
UCSF-teamet fann att stamceller använder en "molekylär switch" för att bestämma om de ska bli en specifik typ av cell eller förbli en stamcell. Denna switch styrs av ett protein som kallas Oct4, som finns i höga halter i stamceller. När Oct4-nivåerna sjunker börjar stamcellen att differentiera till en specifik typ av cell.
Forskarna fann också att de kunde kontrollera stamcellers öde genom att manipulera Oct4-nivåerna. Genom att öka Oct4-nivåerna kunde de hålla stamceller i ett odifferentierat tillstånd. Genom att minska Oct4-nivåerna kan de få stamceller att differentiera till specifika typer av celler.
Denna upptäckt kan ha en stor inverkan på regenerativ medicin, som syftar till att använda stamceller för att reparera skadade vävnader. Genom att kontrollera stamcellernas öde kan forskare potentiellt odla ny vävnad för att ersätta skadad eller sjuk vävnad.
Upptäckten kan också få konsekvenser för cancerbehandling. Många cancerformer orsakas av stamceller som har förlorat sin förmåga att differentiera till specifika typer av celler. Genom att förstå hur stamceller väljer sin identitet kan forskare utveckla nya läkemedel som riktar in sig på denna process och förhindrar cancerceller från att växa.
UCSF-teamets resultat publicerades i tidskriften Nature.
