Forskarna fokuserade på ett protein som heter NS1, som produceras av influensaviruset. NS1 är känt för att binda till ett humant protein som kallas hnRNP A1, men detaljerna i denna interaktion och dess roll i den virala livscykeln har varit oklara.
Med hjälp av en teknik som kallas röntgenkristallografi bestämde forskarna atomstrukturen hos NS1-hnRNP A1-komplexet. Denna struktur avslöjade att NS1 binder till en specifik region av hnRNP A1, kallad RRM2-domänen. Denna interaktion stör den normala funktionen av hnRNP A1, som är involverad i reglering av genuttryck.
Forskarna fann också att NS1 kapar hnRNP A1 för att hjälpa viruset att replikera dess RNA. NS1 rekryterar hnRNP A1 till virusreplikationskomplexet, där det hjälper till att montera det virala RNA:t till nya viruspartiklar.
Denna upptäckt ger en ny förståelse för hur influensaviruset använder mänskliga proteiner för att replikera och infektera andra celler. Det kan leda till nya behandlingar för virusinfektioner genom att inrikta sig på interaktionen mellan NS1 och hnRNP A1.
"Våra resultat ger en strukturell ram för att förstå hur NS1 kapar hnRNP A1 för att främja viral replikation", säger studiens huvudförfattare Dr Christopher Basler, professor i mikrobiologi vid UCSF. "Denna kunskap kan utnyttjas för att utveckla nya antivirala terapier som riktar sig mot denna interaktion."
Forskargruppen arbetar nu med att utveckla små molekyler som kan blockera interaktionen mellan NS1 och hnRNP A1. Dessa molekyler kan användas för att behandla virusinfektioner, inklusive de som orsakas av influensaviruset.
