En vetenskapsman vid University of Vermont och fyra av hans studenter har upptäckt 15 nya arter av "smiley-faced" spindlar – och döpt dem efter, bland andra, David Attenborough, Barack Obama, Michelle Obama, Leonardo DiCaprio, och Vermont Senator Bernie Sanders.

Du hittar dem inte i Washington, DC, Hollywood, eller Vermont - men på karibiska öar och andra södra platser kan du nu få en glimt av Spintharus davidattenboroughi, S. barackobamai, S. michelleobamaae , och S. berniesandersi såväl som S. davidbowiei och S. leonardodicaprioi .

"Detta var ett grundutbildningsprojekt, säger Ingi Agnarsson, en spindelexpert och professor i biologi vid UVM som ledde den nya studien. "När man namnger dessa spindlar, studenterna och jag ville hedra människor som stod upp för både mänskliga rättigheter och varnade för klimatförändringar – ledare och artister som främjade förnuftiga strategier för en bättre värld."

Studien publicerades den 26 september i Zoological Journal of the Linnean Society .

VARFÖR BERNIE?

Tills nu, den vackra, gul, smiley-faced spindlar i släktet Spintharus - uppkallade efter ett smiley face-mönster på deras mage - har ansetts ha en utbredd art "från norra Nordamerika ner till norra Brasilien, säger Agnarsson.

Dock, när ett forskarlag från Caribbean Biogeography Project ("CarBio") – med Agnarsson och Greta Binford i spetsen vid Lewis &Clark College – undersökte spindlar från Jamaica, Kuba, Dominikanska republiken, Puerto Rico, de mindre Antillerna, Florida, South Carolina, Costa Rica, Mexiko, och Colombia — de upptäckte att en utbredd art faktiskt var många endemiska arter. Genom att använda CarBio genetiskt arbete, och Vermont-studenternas noggranna fotografering och labbarbete, teamet – med stöd från National Science Foundation – kunde identifiera och formellt beskriva femton nya arter. "Och om vi fortsätter leta, vi är säkra på att det finns fler, sa Agnarsson.

Varje elev som hjälpte till att beskriva spindlarna fick också nämna några av dem – och några namngavs efter älskade familjemedlemmar, "men vi döpte alla till Bernie Sanders-spindeln, " säger Lily Sargeant, en av eleverna som arbetade med projektet, och som tog examen från UVM förra året. "Vi har alla en enorm respekt för Bernie. Han ger en känsla av hopp."

"Den spindelart kommer för alltid att få namn efter Bernie, " säger Ben Chomitz, en annan av studentforskarna.

"Vår tid på denna jord är begränsad, " säger Lily Sargeant. "Men jag tror att idéer inte är så. Det är min förhoppning att genom att döpa den spindeln efter Bernie kan vi komma ihåg de idéer som han har vid denna avgörande punkt i vår nations liv."

För studenten Chloe Van Patten, hennes namngivningsprocess går tillbaka till vad hon kallar en "besatthet" på gymnasiet med skådespelaren Leonardo DiCaprio. "Jag är över min kärlek, men nu när han är involverad i miljöfrågor, Jag älskar honom ännu mer. Så jag döpte en spindel efter honom i hopp om att om han läser vår studie, " säger den nyligen utexaminerade UVM, "han kanske går ut på middag med mig och pratar om klimatförändringar."

BEVARINGSBEHANDLING

Den karibiska regionen har länge varit känd för forskare som en viktig global hotspot för biologisk mångfald. Den ledande spindelexperten på Spintharus-släktet under tidigare decennier, Herbert W. Levi (1921-2014), hade dragit slutsatsen att skillnader han observerade hos dessa spindlar över ett brett spektrum av geografi representerade variation inom en art. Men nyare molekylära tekniker som implementerats av projektets ledare, Agnarsson och Binford, visa annat. "Detta är kryptiska arter, " säger Agnarsson. "Som Dr. Levis arbete tydligt visade, de är svåra att skilja från varandra genom att titta på dem." Men DNA-data är tydliga:dessa spindlar har inte förökat sig – utbytt gener – på miljontals år.

"Tankar om bevarande förändras dramatiskt när du går från att ha en gemensam, utbredda arter till en endemisk på, säga, Jamaica som har mycket specifika bevarandebehov, säger Agnarsson.

"Helt plötsligt har vi en femtonfaldig ökning av mångfalden i just den här gruppen - bara för att vi gjorde en detaljerad studie, ", säger Agnarsson. "Det säger oss något om biologisk mångfald i allmänhet. Ju mer vi tittar, ju mer vi upptäcker." Bevarandebiologi, laget noterar, i grunden beror på god taxonomi, eftersom att bevara en utbredd art är en radikalt annorlunda uppgift än att skydda den exakta livsmiljön för en genetiskt isolerad, lokala arter.

Studenterna i Vermont såg sitt labbarbete i ett brett kulturellt ljus. "Jag är en andra generationens amerikan och jag är svart, " säger Lily Sargeant. "Det är genom en mångfald av perspektiv som vi uppnår innovation inom vetenskap och jag uppskattar hur mycket Obamas värdesätter mångfald."

"Så här är det, säger UVM-forskaren Ingi Agnarsson, "vi måste förstå och skydda biologisk mångfald i dess många former, och vi kände oss tvungna att erkänna ledare som förstår detta."