Medan tidigare forskning har pekat på att bakterier potentiellt anpassar sig för att hålla jämna steg med föränderliga miljöer, säger den nya studien att även bakterier kan misslyckas med att hålla takten när förhållandena ändras plötsligt eller ofta.
Forskargruppen, ledd av University of Bristol, tittade på 2 458 antika bakteriegenom som återvunnits från de senaste 250 miljoner åren av jordens historia. Genom att spåra utrotningshastigheter över tid fann teamet att bakterier kunde dö ut i en mycket hög hastighet vid vissa tidpunkter - takter som var jämförbara med de som ses i större livsformer som växter och djur.
Studiens huvudförfattare, Dr. Tom Williams, en Dorothy Hodgkin-stipendiat från Royal Society vid Bristols School of Earth Sciences, sa:"Bakterier har ett rykte som de ultimata överlevarna. Men vår forskning komplicerar den idén genom att avslöja att de har upplevt många vågor av utrotning. i det förflutna I vissa fall kan bakterier pressas till randen eftersom de kämpar för att anpassa sig till nya miljöer, vilket öppnar dörren för andra arter att ersätta dem.
Medan väldigt många mikrober överlever under extremt långa tidsperioder - "några av de som vi hittade kan vara de längsta levande organismerna i jordens historia" - kan andra bestå så kort som några tiotusentals år före utrotning, hittade författarna.
Vad driver utsläckningar?
Resultaten pekar på en mängd olika orsaker bakom bakteriell utrotning, inklusive:
Klimatförändringar :Förändringar i temperatur och andra klimatförhållanden kan förändra vilka bakterier som kan frodas. Forskarna skriver att även små förändringar i klimatet kan ha överdrivna effekter på många typer av bakterier.
Konkurrens med andra mikrober: Olika arter av bakterier konkurrerar med varandra om mat och resurser. När dessa resurser blir knappa kan vissa arter dö ut.
Predation: Inte ens encelliga organismer är säkra från att bli rovdjur av större organismer. Små rovdjur som virus och bakteriofag (virus som infekterar bakterier) kan utplåna ett stort antal bakterier.
"Att förstå utrotningen av bakterier är viktigt för att förstå ekosystemens öde som helhet, såväl som hur bakterier påverkar utvecklingen av storskaliga jordsystem som biosfären och atmosfären," sa Williams. "Bakterier interagerar direkt och indirekt med växter och djur, och förändringar i bakteriesamhällen - särskilt de som är involverade i näringsämnescykler - kan i slutändan påverka vår planets beboelighet för alla organismer, inklusive oss själva."
Forskargruppen säger att deras resultat kan hjälpa forskare att bättre förstå hur bakteriesamhällen kommer att reagera på framtida miljöförändringar, som de som orsakas av mänsklig aktivitet.
"Det finns en risk att vi driver dagens mikrobiella samhällen mot utrotning, potentiellt med stora konsekvenser för de ekosystem de lever i och de tjänster de tillhandahåller oss", sa Williams.
