I decennier har forskare diskuterat ursprunget till den regnbågsskimrande som ses i vissa fossila fjädrar. Vissa har hävdat att färgerna beror på närvaron av bakterier, medan andra har föreslagit att färgerna beror på bevarandet av pigmentmolekyler i fjädrarna.
I en ny studie, publicerad i tidskriften Nature Communications, undersökte forskare från University of Bristol och University of Manchester på nytt bevisen för båda hypoteserna. De använde en mängd olika tekniker, inklusive svepelektronmikroskopi, transmissionselektronmikroskopi och Ramanspektroskopi, för att analysera fossila fjädrar från en mängd olika arter.
Deras resultat visade att irisensen i fossila fjädrar inte är associerad med närvaron av bakterier. Istället fann de att färgerna beror på bevarandet av pigmentmolekyler i fjädrarna. Dessa pigment kallas melanosomer, och det är samma pigment som ger moderna fjädrar sin färg.
Forskarna föreslår att iriserandet i fossila fjädrar beror på hur melanosomerna är ordnade i fjädrarna. Melanosomerna är arrangerade på ett sätt som sprider ljus och skapar de iriserande färgerna.
Denna studie har viktiga implikationer för vår förståelse av utvecklingen av fjädrar. Det tyder på att förmågan att producera iriserande färger utvecklades tidigt i fjädrarnas utveckling, och att denna förmåga inte var beroende av närvaron av bakterier.
Studien har också konsekvenser för tolkningen av fossilregister. Förekomsten av iriserande färger i fossila fjädrar kan inte längre användas som bevis för närvaron av bakterier. Istället kan det användas som bevis för bevarandet av pigmentmolekyler i fjädrarna.
