Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Är hjärndimma ett tillstånd begränsat till människor? "Infektionssjukdomar och kognition i vilda populationer", en nyligen publicerad artikel i Trends in Ecology &Evolution , svarar på den frågan. I en genomgång av studierna undersöker den om inlärning, minne och problemlösning försämras av infektion, inte bara hos människor utan hos arter i hela djurriket.
Huvudförfattaren Hamilton College docent i biologi Andrea K. Townsend hade precis avslutat en studie där hon tittade på hur infektionssjukdomar påverkade problemlösningsförmågan hos amerikanska kråkor. Hon blev förvånad över hur få studier hon kunde hitta för att jämföra effekterna av sjukdomar på kognition hos andra arter. Uppmuntrad av det faktum att så många individer har drabbats av covid och har upplevt hjärndimma samt av målet att föra alla befintliga studier samman för jämförelse, samlade och analyserade hon befintliga studier med sina medförfattare Kendra B. Sewall och Dana M. Hawley (Virginia Tech) och Anne S. Leonard (University of Nevada, Reno).
De fann att arter över hela djurriket, från människor och råttor till fåglar och bin, visar tecken på kognitiv försämring med sjukdom. Orsakerna till detta är varierande, inklusive skador av parasiten, immunsvar på infektion, bristande motivation hos sjuka individer att utföra en kognitiv uppgift, undernäring och till och med förändringar i värdmikrobiomet.
"Jag tror att en överraskande sak för mig var hur lite som är känt. Vi ser en accelererad uppkomst av alla dessa infektionssjukdomar, och ändå vet vi väldigt lite om hur sjukdomar kan påverka kognition och konsekvenserna av detta för vilda djur också som för människor," sa Townsend.
Kognitiv funktionsnedsättning kopplad till sjukdom har potential att påverka hela ekologiska samhällen. Till exempel har bin infekterade med vissa patogener svårt att lära sig dofterna och färgerna på de mest produktiva blommorna. "Det här är verkligen ett dåligt resultat, om du är ett bi, eftersom framgång för födosök beror på förmågan att effektivt hitta de mest produktiva blommorna," tillade Townsend. Detta kan få negativa konsekvenser för bibestånden, och även för blommorna, som är beroende av bin för pollinering.
Eftersom vilda djur fortsätter att påverkas av ett förändrat klimat och störda miljöer, kan kognitiv funktionsnedsättning förvärra effekterna av sjukdomar. I störda miljöer tenderar djur att vara stressade, och stressade djur är mer benägna att bli sjuka, vilket kan försämra deras kognitiva förmågor. Samtidigt kan dessa kognitiva förmågor vara särskilt viktiga i dessa föränderliga, stressiga miljöer, där kognitiva förmågor (som flexibelt beslutsfattande och innovation) kan ge dem en beteendemässig buffert.
"Så, här kan du ha en snöbollseffekt där djur i stressade miljöer är mer benägna att bli sjuka och deras kognitiva förmågor är nedsatta. Då är de mindre kapabla att hantera dessa stressiga, föränderliga miljöer på grund av deras nedsatta kognitiva förmågor. Det kan öka kostnaderna för miljöförändringar för vissa vilda djur," förklarade Townsend.
"Vi lever också i en period av accelererande sjukdomsuppkomst, vilket sannolikt kommer att ha många bidragande faktorer. Till exempel förändrar klimatförändringarna utbudet av många insekter som bär på sjukdomar. I Nordamerika, myggornas, fästingarnas utbredningsområde , och andra vektorer sträcker sig norrut. Detta är ett problem eftersom dessa områden sträcker sig in i populationer av naiva värdar som aldrig har upplevt de sjukdomar som de bär på tidigare. Därför har de inte immunitet mot dessa infektioner och kommer sannolikt att vara starkt mottagliga för dem," sa Townsend.
Inkluderade bland framtida frågor som Townsend kan söka svar på är:
