Forskare i USA utvärderade hundars och småbarns förmåga att läsa mänskliga sociala signaler och dra sociala slutsatser om nya individer och situationer.
Medan hundar överträffar mänskliga spädbarn på vissa uppgifter, presterar mänskliga spädbarn bättre än hundar på andra.
Likheterna i hur hundar och mänskliga spädbarn gör sociala slutsatser är dock slående, vilket tyder på att förmågan att kommunicera och förstå social information kan vara en djup evolutionär anpassning som delas mellan arter.
Tidigare studier har visat att både hundar och mänskliga spädbarn kan förstå gester som att peka, men den nya forskningen tyder på att de också delar förmågan att använda en mängd olika sociala ledtrådar för att dra slutsatser om obekanta individers avsikter.
I det första experimentet visade forskare 21 hundar och 36 småbarn en video av en bekant person som öppnade och tittade på en låda, innan de placerade den på en av två platser.
Barnens medelålder var 22,5 månader, medan hundarnas medelålder var 3 år och 2 månader.
Efter denna träning testades var och en av småbarnen och hundarna på deras förmåga att hitta föremålet bakom en vägg, efter att en vuxen hade visat intresse för föremålet, antingen genom direkt blick, pekande eller en kombination av blick och pekande.
Hundar presterade betydligt bättre i blick-plus-punkt-tillståndet, liksom småbarnen, medan båda presterade mycket sämre när blick och punktgester kom i konflikt.
I ett andra experiment undersökte forskarna hundars och småbarns förmåga att förstå innebörden av mänskliga ansiktsuttryck.
Både hundarna och mänskliga spädbarn visades ett par fotografier, var och en av en person som antingen visade ett argt eller ett glatt uttryck.
Deltagarna tränades via en iterativ urvalsuppgift att välja mellan par som matchades eller inte matchade för uttryck.
För att testa om båda arterna tolkade uttrycken korrekt, visades deltagarna en tredje uppsättning bilder och ombads att lokalisera en annan bild som matchade det känslomässiga uttrycket (arg eller glad).
Småbarn presterade bättre än hundar i träningsfasen av denna uppgift, men det fanns ingen skillnad i artens förmåga att kategorisera den tredje uppsättningen testbilder.
Detta gällde för både obekanta individer, men inte för bekanta ansikten.
Slutligen, i den tredje delen av studien, testade forskare om hundar och småbarn kunde använda sig av flera sociala ledtrådar (blick och huvudorientering) för att dra slutsatser om platsen för ett dolt föremål.
Hundar och småbarn var betydligt mer benägna att söka efter föremålet i den riktning som personens huvud var orienterat, relativt riktningen för personens blick.
Det fanns ingen signifikant skillnad mellan de två arterna i denna uppgift.
Sammantaget ger dessa resultat den första direkta jämförelsen av social kognition förmågor mellan hundar och mänskliga spädbarn, vilket tyder på en djup evolutionär anpassning i social kommunikation som delas mellan arter.
Resultaten publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
