Studien, publicerad i tidskriften Nature Genetics, utfördes av ett team av forskare vid University of California, San Francisco. Teamet analyserade genomen från två närbesläktade arter av myggor, Anopheles gambiae och Anopheles coluzzi. A. gambiae är den primära malariavektorn i Afrika, medan A. coluzzi är en mindre effektiv malariavektor.
Forskarna fann att de två arterna har olika versioner av en gen som kallas luktreceptor 1 (OR1). OR1 är ett receptorprotein som uttrycks i myggornas antenner och ansvarar för att upptäcka lukter. A. gambiae-versionen av OR1 är känsligare för lukter från mänsklig hud, medan A. coluzzi-versionen av OR1 är känsligare för lukter från boskapsskinn.
Forskarna tror att denna skillnad i OR1-känslighet förklarar varför A. gambiae föredrar att livnära sig på mänskligt blod, medan A. coluzzi föredrar att livnära sig på blod från nötkreatur. Denna preferens kan ha en betydande inverkan på spridningen av malaria, eftersom människor är den primära reservoaren för malariaparasiten.
"Våra fynd ger nya insikter om den genetiska grunden för myggbeteende", säger Dr Richard Cissell, huvudförfattare till studien. "Denna information kan användas för att utveckla nya strategier för att kontrollera myggor och minska spridningen av myggburna sjukdomar."
En möjlig strategi skulle vara att utveckla luktbaserade repellerande medel som är speciellt utformade för att rikta in sig på A. gambiae-myggor. En annan strategi skulle vara att använda genteknik för att modifiera OR1-genen i A. gambiae så att den är mindre känslig för lukter från mänsklig hud.
Studien är ett lovande steg framåt i kampen mot myggburna sjukdomar. Genom att förstå den genetiska grunden för myggbeteende kan forskare kanske utveckla nya och mer effektiva sätt att bekämpa dessa skadedjur.
