Vid sidan av den oroande nuvarande modeflugan för plastgräs, väljer ett växande antal människor att låta sina gräsmattor växa vilt för att uppmuntra ett mer varierat utbud av växter och insekter att leva i dem.

Du kanske inte är övertygad om skönheten i en vild och oregerlig trädgård, men det finns en söt plats att hitta mellan en återvildad djungel och en steril grön öken som inte bara ser bra ut utan ger en fristad för vilda djur. Detta är särskilt viktigt i Storbritannien, där 97 % av den semi-naturliga gräsmarken har förstörts under de senaste 80 åren.

Jag är en ekolog specialiserad på studier av denna typ av livsmiljö, och jag vill hjälpa dig att få ut det mesta av det. En enkel kompromiss du kan göra är att skjuta upp när du först tar ut gräsklipparen varje år. En kampanj av välgörenhetsorganisationen Plantlife som kallas #NoMowMay ber människor med gräsmattor att vänta med första klippningen till juni, vilket ger gräs och örter tid att blomma och sätta frö.

Men om du vill upprätthålla en djurvänlig gräsmatta under hela året, utan att låta din trädgård bli helt igenvuxen, kommer här några råd för vad du mer kan göra.

För att hitta ett lyckligt medium kan det behövas lite klippning. Detta stoppar de ekologiska processer som annars skulle förvandla en gräsmatta till en skog med tiden. Genom att variera höjden på vilken du klipper olika områden på din gräsmatta och hur ofta du gör det (simulerar effekten av olika växtätare som betar i naturen), kan du skapa en blandning av förhållanden som gynnar en mängd olika arter.

Avkortade områden kommer att gynna prästkragar, som blommar i överflöd och erbjuder en nektarbuffé till bin och fjärilar. Ovårdade områden som lämnats oskurna i ett år passar en större variation av blommor och lockar en mångfald av insekter och andra varelser till din trädgård.

I experiment på sin egen trädgård i Kent, registrerade Charles Darwin att att avstå från att klippa gräs för länge resulterade i färre arter totalt sett, eftersom:"de kraftigare växterna gradvis dödar de mindre kraftfulla ... alltså av 20 arter som växer på en liten tomt av torv (tre fot gånger fyra) nio arter dog av de andra arterna som fick växa upp fritt."

En annan viktig sak att tänka på är nivån av näringsämnen som gräsmattan får. Även om du aldrig har fallit för gräsmattans foderprodukter som säljs kraftigt i de flesta trädgårdsanläggningar, kommer din gräsmatta att få en tillräcklig dos gödningsmedel från reaktivt kväve som transporteras på vinden.

Syftet med slåtter i en naturlig gräsmark bör vara att efterlikna bete av djur. Och för att göra det måste du ta bort klippet annars kommer näringsämnena de bär att suga in i jorden igen.

Svampar och bakterier bryter ner dött växtmaterial och återför dessa näringsämnen till växter i en gräsmatta genom nätverk av mykorrhizasvampar i jorden. Regelbundna klippningar som dumpar sticklingen och överbelastar jorden med näringsämnen driver en pinne genom ekrarna i denna cykel genom att devalvera valutan för kväve- och fosforsvamparna som levererar. Klumpar av klippt gräs kan också kväva små plantor.

Vid onaturligt höga näringshalter i marken (vanligt i gräsmattor som klipps och toppas med klippet regelbundet) domineras vegetationen av ett litet antal snabbväxande ogräsbevuxna arter. Som Darwin fann hindrar detta ett rikt samhälle av vilda blommor från att ta form. Jord med låga näringsnivåer gynnar inte bara fler arter, utan också friska jordfödonät.

Vid Rothamsted Park Grass-experimentet i Hertfordshire har forskare studerat effekterna av årlig höklippning sedan 1860, vilket gör det till det äldsta fältexperimentet i världen. När gödselmedel applicerades jämnt på vissa tomter minskade det antalet växtarter från 40 till färre än fem.

Höstfruktning

Du vill också tänka på tiden på året. Klipp sparsamt och lämna gräset långt på sommaren för att skapa olika växt- och insektssamhällen under de varmaste månaderna. En gräsmatta som lämnas oklippt till slutet av juli, som på en traditionell slåtteräng, kommer att gynna den största variationen av blommor. Men avkorta det på hösten för att skapa förutsättningar för svamp som får frukt när året går.

Markorganismer och deras dolda liv är hårt försummade i naturvården. Bland de mest förbisedda är gräsmarksmakrosvampar, så namngivna eftersom de är tillräckligt stora för att vara synliga för blotta ögat. Mina favoriter är de färgglada vaxkapslarna. Dessa filmstjärnor i svampvärlden är begränsade till ostörda gräsmarker där koncentrationerna av marknäringsämnen är låga.

De brittiska öarna är en global hotspot för dessa svampar, men de hotas av förlust av livsmiljöer. 11 species found in the U.K. were assessed by international experts as vulnerable—the same extinction risk faced by the panda and snow leopard.

A study by my research group showed that waxcaps need the turf to be short (8cm tall at most) in the autumn, but that their most prolific fruiting occurred when the grass was left uncut until mid-July. Waxcaps grow slowly and are long-lived, but with late cuts and the removal of clippings to lower soil nutrient levels, it is likely that the first waxcaps will return within a decade.

To sum up, delay mowing until midsummer, keep your lawn free of clippings and leave patches more unkempt for longer to please butterflies and bees. But give it regular trims from August onwards to encourage globally rare mushrooms. You'll then see that grasslands are diverse and dynamic habitats just waiting to be unleashed.