Teamet fann att läkemedlets dödliga effekt orsakas av skador på två kraftverk i parasitens cell.
Fynden, publicerade i tidskriften Nature, förbättrar förståelsen för hur dessa läkemedel fungerar och kan i slutändan leda till utvecklingen av nya behandlingar för tropiska sjukdomar.
Afrikansk sömnsjuka är en sjukdom som orsakas av en parasit som överförs till människor genom bett av tsetseflugan. Det kännetecknas av feber, svaghet, neurologiska störningar och i slutändan koma. Sjukdomen finns i Afrika söder om Sahara och drabbar miljontals människor.
Standardbehandlingen för afrikansk sömnsjuka är läkemedlet pentamidin, som har svåra biverkningar, såsom farligt lågt blodtryck och njursvikt, men pentamidin är den enda behandling som finns för mer allvarliga stadier av sjukdomen när parasiten sitter i hjärnan och ryggmärg.
Pentamidin är ett av en klass av läkemedel som kallas aromatiska diamidiner, som vanligtvis används för att behandla tropiska parasitsjukdomar. Men lite är känt om hur aromatiska diamidiner dödar parasiter.
För att ta itu med detta använde forskare vid University of Glasgow avancerade mikroskopiska tekniker och molekylärbiologi för att undersöka hur pentamidin dödar T. brucei. De upptäckte att pentamidin orsakar skador på två kraftverk i parasitens cell, mitokondrierna och kinetoplasten.
Mitokondrierna är cellens kraftverk, där mest energi produceras. Kinetoplasten är en unik DNA-struktur som finns i trypanosomer och andra kinetoplastiska protozoer, som spelar avgörande roller i energiproduktionen och är avgörande för överlevnad.
Studien är den första som identifierar de specifika molekylära målen för aromatiska diamidiner i parasiter. Dessa fynd kan leda till utvecklingen av nya behandlingar för tropiska sjukdomar som är säkrare och effektivare än nuvarande behandlingar.
