Föräldrar står inför en avvägning mellan att lägga resurser på sin avkomma kontra att använda resurser för att öka sina chanser att överleva så att de kan få fler avkommor. Den bästa resursfördelningen beror på ålder. Mer erfarna föräldrar är bättre på att få mat, så de kan föra mer över till sina avkommor. Det behövs dock resurser för att bekämpa "slitage", så på äldre dagar kan mindre föras vidare.

Detta mönster för ökning och minskning av allokering till avkommor ses hos många däggdjur, fåglar och insekter. Forskare vid Bristol, tillsammans med kollegor vid Exeter och Oxford, fann detta mönster hos en viktig sjukdomsbärande insekt, tsetseflugan. Tsetseflugor föder levande ungar som är nästan lika stora som sin mor.

Tillsammans med kollegor vid Liverpool School of Tropical Medicine studerade teamet tsetse-mammor i laboratoriet under hela deras liv. Nu har teamet gjort en matematisk modell, publicerad i tidskriften Proceedings of the Royal Society B , som ska visa hur mönstret kan förklaras av förändringar som mammorna upplever när de blir äldre.

Tsetse lever på blod, som är en rik föda men svår att få tag på. Insekterna måste flyga långt för att hitta ett djur och undvika dess försvar, till exempel en svans. Tsetse blir förmodligen bättre på att skaffa sig mat genom erfarenhet, men energin de behöver för att flyga ökar när vingarna blir slitna. Tsetse-mammor har utvecklats för att reagera på dessa effekter när de överför fett till sina avkommor.

"Vi förväntar oss att föräldrar har utvecklat optimala mönster för resursallokering för att maximera sin reproduktiva framgång", säger huvudförfattaren Dr. Antoine Barreaux, forskningsassistent vid University of Bristol och nu lektor i Intertryp vid Cirad i Frankrike. "Vårt arbete tar hänsyn till åldersberoende i många faktorer, såsom matförmåga, energikostnader och dödlighet."

Dr. Sinead English från School of Biological Sciences vid University of Bristol och ledare för teamet tillade:"Vår modell är den första att förutsäga den initiala ökningen och efterföljande minskningen med åldern av tilldelningen av resurser från föräldrar till deras avkomma."

Den matematiska modellen gäller alla djur som har mer än en avkomma under sina liv.

Den förutsäger vilka strategiska val individer kommer att göra beroende på deras ekologi. Vissa arter kommer att allokera nästan allt till varje häckningsevenemang, medan andra kommer att bygga upp sina resurser och föröka sig mer sällan. Att förklara denna mångfald är ett syfte med projektet.

"Vi hoppas att denna teori inspirerar framtida tester med data från långtidsstudier av vilda populationer som kronhjort, bison eller tärna. Detta skulle göra det möjligt för forskare att komma med en allmän teori om föräldrars investeringar under deras liv", säger Dr Barreaux

Teamet utvecklar modellen för att inkludera parasiter som tsetse överför. Förhoppningen är att en bättre förståelse för dessa viktiga insekter ska användas för att minska överföringen av sjukdomar, som sömnsjuka, till människor och boskap.