Kejsarpingvinernas uthållighet, traska genom den eviga antarktiska natten till deras häckningskolonier, är legendarisk. Många vandrar mer än 100 km från sina utfodringsplatser för havet till nybörjare i inlandet för att förbereda sig för parning; och de manliga partnerna möter ofta en långvarig fasta på mer än 100 dagar medan de parar sig och ruvar på sina ägg innan de ger sig ut på den långa återresan.

Dock, Gerald Kooyman från University of California San Diego förklarar att inte alla kejsarpingvinkolonier är lika isbundna. 'Rosshavets kolonier ligger nära den snabba havsiskanten (obruten havsis fäst vid kusten), vilket betyder att de är inom bekvämt gångavstånd [från vattnet]', han förklarar. Så när han erbjöds möjligheten att följa med på en expedition på väg söderut till Ross Ice Shelf på isbrytaren Nathaniel B. Palmer under den australa vintern 1998 för att undersöka regionens djur, Kooyman ryckte upp den. Medan där, han och hans kollegor observerade att kejsarpingviner från kolonier nära havsiskanten kan dyka innan deras ägg läggs, vilket tyder på att deras fasta är betydligt kortare än de för mer inlands kejsarpingviner. Teamet publicerar upptäckten i Journal of Experimental Biology .

Än, expeditionens framgång var långt ifrån säkerställd från början; inget fartyg hade någonsin nått Ross Ice Shelf under vintern. Dock, efter att ha nått sin destination, Kooyman övertygade fartygets kapten och expeditionens chefsforskare, Martin Jeffries, att göra en avstickare västerut till Cape Washington för att observera en kejsarpingvinkoloni under hemresan. När fartyget närmade sig iskanten nära kolonin i slutet av maj, en medlem av expeditionen lade märke till en grupp på 30 pingviner som oväntat simmade i det öppna vattnet. De dykte i mörkret, även om fåglarna ansågs bara dyka i ljusa förhållanden för att undvika rovdjur och bli begravda under isen när lufthålen stängs. "Om fåglarna framgångsrikt kan jaga i mörkret, det är vettigt att de skulle äta under äktenskapsförordet och före läggningsperioden', förklarar Kooyman.

Landstigning från fartyget, Kooyman, Robert van Dam och flera andra expeditionsmedlemmar gav sig iväg på jakt efter kolonin. 'I den grova isen vid 6?4?, Robert var en utmärkt spotter av sälar och pingviner. Kooyman minns, och tillägger att teamet också stötte på två grupper av pingviner som återvände till kolonin från öppet vatten under den månlösa 4 km långa vandringen. Och när forskarna nådde kolonin, de hittade otaliga spår, indikerar andra senaste avgångar för det närliggande vattnet. Också, Kooyman och hans kollegor anlände medan parningssäsongen fortfarande var i full gång och innan hanarna har börjat ruva på sina ägg trots att säsongen var försenad – då andra kolonier redan hade lagt sina ägg och honorna avgick.

Med tanke på alla observationer, Kooyman säger, "De avelshanar [Cape Washington] kan ha en kortare fasta eftersom de äter mellan ankomsten till kolonin och under de efterföljande två månaderna under bröllopsaktiviteterna." I motsats till den 115 dagar långa fastan som fåglar upplever som går långt in i landet för att para sig och ruva sina ägg, han misstänker att dessa kejsarpingviner kan uthärda en kortare fasta på minst 65 dagar.

Efter att ha lokaliserat kolonin, Kooyman samlade och vägde fyra av fåglarna och fäste satellitetiketter som skulle spåra deras rörelser i flera månader. Senare, när satellitdatan började återvända, han såg att den första fågeln lämnade kolonin 9 dagar efter att etiketten satts på, följt av de tre återstående pingvinerna under de kommande fjorton veckorna. Och när Luis Hückstädt analyserade fåglarnas vägar, det var tydligt att de alla dykte under mörka förhållanden innan solen kom tillbaka.

Kooyman varnar för att när temperaturökningen i Antarktis fortsätter, många fler kejsarpingviner kan tvingas dyka i mörkret om isen runt kontinentens norra omkrets fortsätter att tunnas ut, driver kolonier längre söderut i jakt på mer stabila häckningsplatser.