Små glaspärlor som upptäckts i bergsgrottor cirka 25 mil från stranden av Malawisjön i östra centrala Afrika ger bevis för att europeisk handel i kontinentens inland byggdes på ursprungsbefolkningens handelsvägar från kusten till inlandet som hade funnits i århundraden, enligt en studie medförfattare av Yale-antropologen Jessica Thompson.

Pärlorna är också artefakter från en period på 1800-talet då ett ökat europeiskt politiskt och ekonomiskt intresse i regionen påverkade handeln mellan köpmän i Indiska oceanen och samhällen i Afrikas inland, sa Thompson.

Studien, publicerad i tidskriften African Archaeological Review , är baserad på en samling av 29 glaspärlor som grävdes ut på tre platser i Kasitu-dalen i norra Malawi, mer än 400 mil från den östra kusten, från 2016 till 2019. En analys av pärlornas elementära sammansättning visade att alla utom en av de tillverkades i Europa med hjälp av glasrecept som var på modet runt mitten av 1800-talet. Undantaget hade en sammansättning som var typisk för glaspärlor tillverkade i Sydasien från 1400- till 1600-talet.

Pärlornas härkomst tyder på att människor i regionen antingen direkt eller indirekt handlade med européer innan den senare gruppen hade etablerat sig i det som nu är Malawi under andra hälften av 1800-talet.

Denna handel var troligen förknippad med ökad handel med råvaror som gum copal - ett harts som används i lackindustrin - och elfenben som var uppskattat i Europa och Nordamerika. Det involverade sannolikt också fångst och transport av förslavade människor, som fördes i kedjor till kryddplantager på Zanzibar och andra öar i Indiska oceanen, sa Thompson.

"Det är en mörk historia", säger Thompson, biträdande professor i antropologi vid Yales fakultet för konst och vetenskap och tidningens senior författare. "Handlare i Indiska oceanen hade tillgång till europeiska varor, som dessa små pärlor, som de kunde byta mot saker som efterfrågades på avlägsna platser - en historia om exploatering djupt in i Afrika som fortsätter idag. Och i mitten av 1800-talet fanns det fortfarande en slavhandel över östra Afrika som skulle bestå i flera decennier till."

Thompson är en paleoantropolog vars forskning vanligtvis berör mycket äldre mänskliga grupper. Men när hon arbetade med kollegor på platser i Malawi och letade efter artefakter från stenåldern, började glaspärlor dyka upp i deras 1-millimeters såll. (Alla utom en av pärlorna har en diameter på mindre än 5 millimeter. De minsta var mindre än 2 millimeter i diameter.)

"En del var så små att vi inte visste att vi tittade på pärlor när vi först hittade dem," sa hon. "De ser bara ut som små färgglada prickar."

Thompson och hennes andra medförfattare samarbetade med Laure Dussubieux, en senior forskare vid Field Museum i Chicago, som analyserade pärlornas sammansättning med hjälp av en teknik som kallas laserablation induktivt kopplad plasmamasspektrometri. I huvudsak zappades pärlorna med en högenergilaser för att bestämma deras elementära makeup utan att skada dem, sa Thompson.

Det var första gången denna teknik tillämpades på glaspärlor som grävdes ut i Malawi, där tusentals glaspärlor har upptäckts på dussintals platser sedan 1966.

Forskarna använde pärlornas kemiska sammansättning för att identifiera deras ursprung. Till exempel innehöll fem röda-på-vita pärlor i studien höga koncentrationer av arsenik, som användes i europeiska recept under 1800-talet för att göra glaset ogenomskinligt. Dessa pärlor tillverkades troligen i Venedig, som var centrum för 1800-talets Europas pärltillverkningsindustri, enligt studien.

De tillverkades runt den tid då den skotske missionären David Livingstone skapade kartor över det afrikanska inlandet och uppmuntrade människor i Storbritannien att intressera sig mer för östra och centrala Afrika. (Britterna etablerade så småningom styrelseformer i Malawi, som blev ett självständigt land 1964).

En enda pärla från en av platserna var det enda exemplet i samlingen med ett icke-europeiskt ursprung. Dess sammansättning överensstämmer med pärlor som producerats i Chaul, en före detta stad på Maharashtra-kusten i Indien, från 1400- till 1600-talet, vilket innebär att den troligen anlände till det östra Afrikas inland hundratals år före de europeiska pärlorna, drog forskarna slutsatsen.

Två cowrie-skal, som fanns i överflöd i Indiska oceanen och som användes som valuta och smycken, upptäcktes på en fjärde plats som inte bar några glaspärlor. Radiokoldatering fastställde att skalen var mellan 1341 och 1150 år gamla, vilket tyder på att glaspärlorna av europeiskt och indiskt ursprung anlände till samhällen i inlandet via sedan länge etablerade handelsnätverk, sa Thompson.

"Detta säger dig att människor redan handlade genom mycket komplexa rutter från Indiska oceanen, över berg och runt sjöar till samhällen i inlandet minst 1 000 år innan européer började dokumentera sina upplevelser i regionen", sa hon. "Nykomlingar till Afrika utnyttjade handelsvägar som skapats genom långvariga interaktioner mellan ursprungsbefolkningen."

"Det är inte bara en berättelse om européer som anländer och distribuerar sina varor till människor i Afrikas inland", tillade hon. "Människorna som bodde där hade i århundraden handlat med varor från Indiska oceanen, via etablerade och produktiva vägar. Vårt arbete visar hur arkeologi och artefakter kan avslöja viktig information som skulle förbli dold om du bara litade på skriftliga konton." + Utforska vidare

Forskare hittar första bevis på glastillverkning söder om Sahara