Nukleinsyror är viktiga för cellens funktion och därför för livet. Det finns två typer av nukleinsyror, DNA och RNA. Tillsammans håller de reda på ärftlig information i en cell så att cellen kan underhålla sig själv, växa, skapa avkommor och utföra alla specialiserade funktioner den är tänkt att göra. Nukleinsyror styr alltså informationen som gör varje cell, och varje organisme, vad den är.
Definition

Nukleinsyror är en makromolekyl som finns i celler. Liksom proteiner och polysackarider är de andra makromolekylerna, nukleinsyror långa molekyler som består av många liknande länkade enheter.

Det finns två klasser av nukleinsyror: deoxyribonukleinsyra (DNA) och ribonukleinsyra (RNA). Var och en består av fyra olika nukleotider - adenin, cytosin, guanin och tymin i DNA, och adenin, cytosin, guanin och uracil i RNA.
DNA

DNA är en ärftlig molekyl som upprätthåller och överför information som celler behöver för att överleva och skapa avkommor. Det har två funktioner: att replikera sig själv under celldelning och att direkt transkription (skapande) av RNA. Informationen den innehåller finns i gener, som är sektioner längs DNA-molekylen som innehåller en "kod" som cellen använder för att skapa RNA och i slutändan proteiner. DNA är en dubbelsträngad spiral; denna struktur hjälper till att lagra information på ett säkert sätt genom att väsentligen bibehålla en dubbel kopia av dess information.
RNA

RNA skapas när cellen "läser" gener från DNA och gör en kopia av dem. RNA kan också fungera som en ärftlig molekyl och lagra information permanent som DNA gör i virus. I icke-virala celler kopierar messenger RNA (mRNA) information från DNA och tar den till cellens maskineri för att skapa proteiner, ribosomerna. Ribosomer använder informationen i RNA som ritningar för att skapa proteiner, och proteiner utför nästan alla cellens funktioner. Transfer RNA (tRNA) transporterar aminosyror till ribosomerna för att syntetisera proteiner.
Betydelse i vetenskapen

Nukleinsyror är det enda sättet en cell måste lagra information om sina egna processer och för att överföra den informationen till dess avkommor. När nukleinsyror upptäcktes vara bärare av ärftlig information, kunde forskare förklara mekanismen för Darwin och Wallace's teori om evolution och Mendels teori om genetik.
Betydelse i sjukdom.

Förstå hur gener läses av cellen och används för att skapa proteiner skapar enorma möjligheter att förstå sjukdom. Genetiska sjukdomar uppstår när fel införs i generna som DNA bär; dessa fel skapar felaktigt RNA, vilket skapar felaktiga proteiner som inte fungerar som de ska. Cancer orsakas av skada på DNA eller störningar i mekanismerna för dess replikering eller reparation. Genom att förstå nukleinsyror och deras verkningsmekanik kan vi förstå hur sjukdomar uppstår och så småningom hur vi bota dem.