Forskarna, från University of Sheffield i Storbritannien, studerade uttrycket av gener i benen på duveembryon som utvecklas. De fann att två gener, kallade Sonic hedgehog (Shh) och fibroblasttillväxtfaktor 10 (Fgf10), är ansvariga för bildandet av fjäderfolliklarna.
Shh är en signalmolekyl som är känd för att spela en roll i utvecklingen av en mängd olika strukturer, inklusive lemmar och fjädrar. Fgf10 är en tillväxtfaktor som är involverad i utvecklingen av bindväv.
Forskarna fann att Shh och Fgf10 uttrycks i de utvecklande fjäderfolliklarna hos duveembryon. De fann också att uttrycket av dessa gener regleras av en tredje gen, som kallas Msx2.
Msx2 är en transkriptionsfaktor som är känd för att spela en roll i utvecklingen av skallen och extremiteterna. Forskarna fann att Msx2 uttrycks i de utvecklande fjäderfolliklarna hos duveembryon och att det reglerar uttrycket av Shh och Fgf10.
Forskarna tror att utvecklingen av fjäderben hos fåglar kan ha berott på förändringar i regleringen av Shh, Fgf10 och Msx2. De antyder att en mutation i en eller flera av dessa gener kunde ha lett till bildandet av fjäderfolliklar på benen på dinosaurier, och att detta i slutändan kunde ha lett till utvecklingen av fåglar.
Studien ger nya insikter om fjädrars utveckling och fåglarnas ursprung. Det tyder också på att förändringar i regleringen av utvecklingsgener kan ha spelat en nyckelroll i utvecklingen av andra komplexa strukturer.
