Forskare kan analysera ett enstaka hårstrå för att få insikter om en björns kost, tack vare konceptet stabila isotoper. Stabila isotoper är variationer av grundämnen med något olika atommassa. Dessa isotoper kan användas som naturliga spårämnen för att studera ekologiska processer, inklusive kost.

När en björn äter mat, införlivas de isotoper som finns i maten i dess vävnader, såsom hår. Olika matkällor har distinkta isotopsammansättningar, så genom att analysera de stabila isotoperna i en björns hårstrå kan forskare avgöra vad den har ätit.

Till exempel kan växter som växer i olika miljöer eller på olika höjder ha olika isotopiska signaturer. Björnar som i första hand konsumerar vegetation från ett specifikt område eller höjd kommer att ha hår med isotopsammansättningar som återspeglar detta. På liknande sätt kommer björnar som äter fisk från en viss vattenmassa att ha hår med isotopsammansättningar som återspeglar den isotopiska signaturen för den vattenkällan.

Genom att jämföra den isotopiska sammansättningen av en björns hår med den isotopiska sammansättningen av potentiella födokällor, kan forskare fastställa det relativa bidraget från olika matvaror till björnens kost. Denna teknik möjliggör en detaljerad förståelse av en björns matvanor och kan ge insikter i dess livsmiljöanvändning, näringsekologi och potentiella interaktioner med andra arter.

Dessutom kan stabil isotopanalys hjälpa forskare att spåra förändringar i en björns kost över tid, övervaka förändringar på populationsnivå i matresurser och studera effekterna av mänskliga aktiviteter, såsom modifiering av habitat eller införandet av nya födokällor, på björnpopulationer.

Genom att analysera ett enda hårstrå kan forskare låsa upp en mängd information om en björns diet och få värdefulla insikter om ekologin och bevarandet av dessa fascinerande djur.