Spjälsängsbitning hos hästar – en plågsam tvångssyndrom – kan vara relaterad till brist på spårämne selen i deras dieter, enligt ny forskning.

Forskarna, ledd av Dr Arash Omidi vid Shiraz University i Iran, och inklusive Dr Matthew Parker vid University of Portsmouth, säger att deras fynd tyder på att spjälsängsbitning delar liknande egenskaper med vissa mänskliga neurologiska eller psykiatriska tillstånd som schizofreni och autism.

Studien är den första som testar spårämnens roll i spjälsängsbitning – ett repetitivt och tvångsmässigt beteende som vissa hästar utvecklar där de biter ett föremål och grymtar.

Den publiceras i Journal of Veterinary Behavior .

Dr Parker, vid universitetets School of Pharmacy and Biomedical Sciences, sade:"Selenbrist har kopplats till vissa mänskliga psykiatriska tillstånd och till och med till dåligt humör, men tills nu, det har inte gjorts någon forskning om effekten av spårämnen hos krubbbitande hästar.

"Bitning av spjälsäng är en tvångssyndrom som kan vara besvärande för ägare, kan orsaka skador på tänderna och har kopplats till kolik. Ägare och veterinärer över hela världen har provat många sätt att fixa det utan framgång.

"Det är för tidigt att veta säkert om selen i kosten kommer att hjälpa eller till och med bota tillståndet, men de krubbbitande hästarna vi testade hade brist på selen."

Han manade till försiktighet med selendoser, fastän, varning för mycket skulle vara giftigt för hästar.

Den rekommenderade dagliga mängden selen i kosten är 0,1 mg/kg daglig diet, men mer än 2 mg/kg är giftigt.

För hästar, selen finns naturligt i hö, bete och spannmål. Det läggs också ofta till kommersiell hästfoder, understryker vikten av att ägare kontrollerar sin hästs befintliga dosering från kommersiella livsmedel och födosöksmiljön innan de lägger till mer.

Han sa:"Människor bör vara mycket försiktiga med att ge selentillskott. En del jord, särskilt i delar av USA, har selenrik jord och att lägga till ett selentillskott kan vara farligt.

"Selen är en viktig antioxidant som hjälper kroppen att skydda sig från skador orsakade av fria radikaler, eller oxidativ stress. Våra resultat tyder på att det kan vara så att brist på selen i kosten ökar den oxidativa skadan på neurologiska system, orsakar eller förvärrar problemet."

Låga nivåer av selen har tidigare registrerats hos människor med schizofreni, ett tillstånd som, forskarna säger, är vanligare i områden där jorden innehåller mycket låga halter av selen. För människor, selen kan hämtas från paranötter, ägg, kyckling och en rad andra livsmedel.

Forskarna testade blodet från spjälsängsbitande och icke-krybbbitande hästar för nio spårämnen under spjälsängsbitning och efteråt. Spårämnena som mättes var selen, magnesium, zink, natrium, kalium, koppar, kalcium, fosfor och mangan. Alla däggdjur, inklusive hästar och människor, behöver små mängder av dessa spårämnen för att fungera bra och allt kan hämtas från mat, om kosten är bra.

De testade också för enzymer, glukos, endorfiner och vissa hormoner, inklusive kortisol – det så kallade stresshormonet.

Spjälsängsbitning har registrerats hos en liten del av hästpopulationen i århundraden men ingen avgörande orsak till beteendet har ännu hittats. Det har kallats "konstigt" och "obotligt" och har fått skulden på en mängd olika saker, inklusive tristess, en biverkning av sår, eller för mycket socker i kosten. Vissa tror att beteendet ger hästar en endorfinrush, få en häst att vilja fortsätta göra det. Det ses nästan alltid hos hästar som står på stall och sägs orsaka dyra skador på stall och stor oro för ägarna.

I nästa fas av sin forskning, Dr Parker och hans team kommer att undersöka effekterna av kosttillskott på spjälsäng. särskilt, kost rik på selen och andra antioxidanter.