Med hjälp av Argonnes avancerade fotonkälla försöker forskare avgöra om Wolf Vostells verk "Concrete Book" faktiskt innehåller en bok. Svaret kan förändra hur denna konstnärs verk studeras och presenteras.

När är en bok inte en bok?

Detta verkar vara en enkel fråga, men i fallet med ett konstigt konstverk har forskare anlitat resurserna från en av världens ledande röntgenanläggningar vid det amerikanska energidepartementets (DOE) Argonne National Laboratory för att svara på den. Det de hittar kan sluta med att skriva om ett kapitel i modern konsthistoria och kan skina nytt ljus på en av pionjärerna inom en konstnärlig rörelse.

Verket i fråga heter "Betonbuch" eller "Betonbok" och är ett verk av den tyskfödde konstnären Wolf Vostell. Han var en del av Fluxus, en internationell gemenskap av experimentella skapare som blomstrade på 1960- och 1970-talen, och var en pionjär när det gäller att använda betong som material för konst, inte bara konstruktion. 1971 skrev Vostell en kort bok som heter "Betonierungen" eller "Konkretiseringar", och som bevis på sitt engagemang för materialet, påstås han inkapslade 100 exemplar av den boken i numrerade betongplattor.

För sex år sedan, som en del av en utställning om Vostell och Fluxus organiserad av konsthistoriaprofessorn Christine Mehring, köpte University of Chicago "Concrete Book #83", och det fascinerade omedelbart Patti Gibbons. Som chef för samlingsförvaltningen vid UChicagos Hanna Holborn Grey Special Collections Research Center arbetar Gibbons vid universitetets Joseph Regenstein Library och är involverad i att kurera utställningar av institutionens samlingar.

"Mysteriet med vad som ska finnas där inne fascinerade mig," sa Gibbons. "Jag har alltid trott att det skulle vara en bra idé att titta."

Gibbons slog sig ihop med Maria Kokkori, biträdande forskare vid Art Institute of Chicago, för att äntligen vända blad om detta mysterium. Kokkori använder "Concrete Book" i sitt klassrum, läromedelsvetenskap som relaterar till konst. För henne representerar Vostells verk en vändpunkt i användningen av betong för att skapa konst, istället för att konstruera byggnader och broar.

"Betong är ett material du skulle se i konstruktion, men inte i konstvärlden på 70-talet," sa Kokkori. "Konstruktion och konst betraktas ofta som olika områden och discipliner, men Vostell var en pionjär inom ny teknik för att använda betong som ett konstnärligt material."

Paret försökte först titta in i den 20 pund, två tum tjocka biten av betong med hjälp av ultraljuds- och röntgenapparater på UChicago, men kunde bara upptäcka metalltrådar inuti, inte boken. Trådarna kan hålla boken mellan sig, eller kan vara där för att förstärka betongen.

De visste att de skulle behöva en kraftfullare röntgenstråle för att verkligen knäcka höljet, så de vände sig till Advanced Photon Source (APS), en DOE Office of Science-användaranläggning i Argonne. APS genererar något av det ljusaste röntgenljuset i världen, med energier som gör att det kan penetrera tjockare föremål. Vid beamline 6-BM använde de en teknik som kallas röntgendiffraktion för att söka efter tecken på papper och veläng inne i betongen.

"Först skannade vi ett annat exemplar av själva boken, boken som är tänkt att vara inne i betongen," sa Argonne strållinjeforskare John Okasinski. "Detta gav oss en signatur att leta efter i själva objektet. Även om provet är annorlunda, är teknikerna vi använder desamma som vi skulle använda för materialvetenskapliga experiment."

Kokkori sa att resultaten av röntgenundersökningarna kommer att publiceras i en tidskrift. Paret presenterade detaljer om experimentet som ett pågående arbete vid en nyligen genomförd Art Libraries Society of North America-konferens. Vad svaren än kan vara, sa Kokkori, skulle de belysa frågor både konstnärliga och vetenskapliga.

"Hur definierar vi en bok?" hon frågade. "Om Argonne-forskare hittar ett häfte där, hur kontextualiserar vi denna information? Om de inte gör det, då är svaret lika viktigt, eftersom det ger mer sammanhang och informerar historien. Det kommer att informera hur vi delar denna del med allmänheten ."

"Vi har konstnärens vittnesmål, och ingen anledning att tvivla på att det finns något där, men vi behöver fortfarande vetenskapliga bevis," sa hon. "Det är ett viktigt budskap till eleverna att ifrågasätta källornas tillförlitlighet. Det är en fantastisk intellektuell övning att ifrågasätta och sedan ifrågasätta frågorna." + Utforska vidare

Att kontrollera betongtillverkningsprocessen ökar hållfastheten med 30 %