Malcolm Fife/Getty Images År 2003, Concorden, jetplanet som tog de rikaste av flygresenärerna från New York till London på bara tre timmar, flög sin sista resa efter nästan tre decennier av kommersiella flygningar. Den supersoniska jetplanen, som flög vid Mach 2 (dubbel ljudhastighet) var aldrig särskilt lönsamt, och efter den dödliga kraschen av Air France Flight 4590 år 2000, entusiasmen för flygplanet avtog.
Men flera flygplanstillverkare satsar på att tillräckligt många kunder missar att korsa Atlanten på halva tiden det tar idag att göra supersonisk flygning praktisk och lönsam, och har en mängd olika nya konstruktioner på gång för att få tillbaka Mach -hastigheter till kommersiell flygning.
En av de största utmaningarna för supersonisk flygning är den soniska boomen. Bullret från ett flygplan som bryter ljudbarriären var tillräckligt tungt att det var förbjudet över USA och andra länder, allvarligt begränsa antalet livskraftiga kommersiella vägar.
Aerion Corporation designar en supersonisk affärsstråle, med ny vingteknik och framdrivningssystem. Det skulle flyga på Mach .99 över land- så snabbt som möjligt med respekt för regelverket. Väl över havet, det skulle påskynda Mach 1.5, färdiga resan från New York till Paris på drygt fyra timmar.
Luftfartsföretaget Hypermach tar saker längre genom att försöka eliminera eller minska den soniska boomen, gör supersonisk flygning över land till verklighet. SonicStar kommer att ha "elektromagnetisk dragreduceringsteknik" som mjukar bommen, så att den kan flyga på Mach 3.6 vid och höjd av 60, 000 fot.
Självklart, det finns de som påpekar att människor behärskade överljudsflygning för mer än 60 år sedan, och att det är dags att ta tag i saker och ting. I spetsen är EADS, ägare till Airbus, och dess ZEHST:Zero Emission High Speed Transport. ”Hög hastighet” är något av en underdrift; ZEHST kommer att flyga i hypersonisk hastighet:fyra gånger ljudets hastighet, eller mer än 3, 000 miles i timmen.
Så hur är det med den soniska boomen? ZEHST kommer att flyga över atmosfären, så att bommen inte skulle nå ytan. Det skulle till och med hantera frågan om föroreningar. Konventionellt, supersoniska flygplan förbränner mer bränsle än sina subsoniska motsvarigheter, vilket är vettigt. Men ZEHST designas för att flyga på biobränsle tillverkat av tång. Så det är en win-win-win:ingen boom, ingen förorening, och flyg från Paris till Tokyo på två och en halv timme.
Självklart, det finns en fångst:EADS förutspår att planet inte kommer att vara tillgängligt för kommersiella flygningar i minst 30 år.
