En ny studie av forskare vid University of California, Berkeley, har avslöjat hur bakterier skiljer mellan skadliga och hjälpsamma virus. Fynden, publicerade i tidskriften Nature Microbiology, kan leda till nya sätt att utveckla antibiotika och andra behandlingar för bakterieinfektioner.

Bakterier är ständigt under attack från virus, som kan infektera dem och orsaka sjukdomar. Men vissa virus är faktiskt fördelaktiga för bakterier och förser dem med gener som hjälper dem att överleva i tuffa miljöer eller konkurrera med andra bakterier.

Forskarna fann att bakterier använder ett specifikt protein för att skilja mellan skadliga och hjälpsamma virus. Proteinet, som kallas CRISPR-Cas9, är en del av ett bakteriellt immunsystem som skyddar bakterierna från virusinfektion.

När ett virus infekterar en bakterie skär CRISPR-Cas9-systemet upp virusets DNA, vilket hindrar det från att replikera. Men om viruset är till hjälp för bakterien, skär inte CRISPR-Cas9-systemet upp dess DNA.

Forskarna tror att denna upptäckt kan leda till nya sätt att utveckla antibiotika och andra behandlingar för bakterieinfektioner. Genom att designa läkemedel som riktar sig till CRISPR-Cas9-systemet kan det vara möjligt att förhindra att bakterier infekteras med skadliga virus, samtidigt som de fortfarande kan dra nytta av hjälpsamma virus.

"Denna upptäckt kan ha en stor inverkan på utvecklingen av nya antibiotika och andra behandlingar för bakteriella infektioner", säger studiens huvudförfattare Jennifer Doudna, professor i molekylär- och cellbiologi vid UC Berkeley. "Genom att förstå hur bakterier skiljer mellan skadliga och hjälpsamma virus, kan vi designa läkemedel som specifikt riktar sig mot skadliga virus, samtidigt som användbara virus lämnas ifred."

Forskarna arbetar för närvarande med att utveckla nya läkemedel som riktar sig till CRISPR-Cas9-systemet. De hoppas att dessa läkemedel kan leda till nya behandlingar för bakteriella infektioner som är resistenta mot nuvarande antibiotika.