Telomerer är de upprepade nukleotidsekvenserna i ändarna av kromosomerna som skyddar dem från nedbrytning och fusion. De förkortas med varje celldelning, och deras längd anses vara en markör för biologiskt åldrande. Medan telomerförkortning har kopplats till åldrande och åldersrelaterade sjukdomar hos människor, har dess samband med livslängden hos vilda djur varit mindre tydlig.

I en ny studie publicerad i tidskriften "Current Biology" undersökte forskare från Max Planck Institute for Biology of Aging i Tyskland och University of Montana i USA sambandet mellan telomerlängd och livslängd hos två vilda fågelarter:den stora mes (Parus major) och zebrafink (Taeniopygia guttata).

Forskarna mätte telomerlängder i blodprover från vilda talgoxar och zebrafinkar under flera år. De fann att telomerlängderna minskade med åldern hos båda arterna och att fåglar med kortare telomerer hade kortare livslängder.

Närmare bestämt, hos talgoxar fann forskarna att fåglar i de översta 25 % av telomerlängden levde i genomsnitt 2,7 år längre än de i de nedersta 25 %. Hos zebrafinkar var skillnaden i livslängd mellan de översta och nedersta 25 % av telomerlängden ännu mer uttalad, med fåglar i den översta gruppen som i genomsnitt levde 5,1 år längre än de i den nedre gruppen.

Dessa fynd ger starka bevis för att telomerlängden är en prediktor för livslängden hos vilda fåglar. Forskarna föreslår att telomerförkortning kan vara en nyckelfaktor i åldrandeprocessen och åldersrelaterad dödlighet hos dessa arter.

Studien belyser också potentialen i att använda telomerlängd som en biomarkör för åldrande och hälsa hos vilda djur. Genom att mäta telomerlängder i vilda populationer kan forskare få insikter i de faktorer som påverkar åldrande och livslängd i naturliga miljöer.