Forskare vid University of California, Berkeley, har upptäckt hur människokroppen bekämpar en dödlig parasit som finns i Afrika och som orsakar lymfatisk filariasis, eller elefantiasis, en försvagande sjukdom som drabbar mer än 120 miljoner människor världen över.

Upptäckten kan leda till nya läkemedel för att förebygga och behandla sjukdomen, som sprids av myggor.

Forskarna fann att människokroppen producerar ett protein som heter CD36 som binder till ett protein på ytan av parasiten, som kallas MfCSP, och hjälper immunsystemet att känna igen och förstöra parasiten.

"Våra resultat ger nya insikter om immunsvaret på lymfatisk filariasis", säger studieledaren Dr Michael Eisen, professor i molekylärbiologi vid UC Berkeley. "Genom att förstå hur människokroppen bekämpar denna parasit kan vi kanske utveckla nya strategier för att förebygga och behandla sjukdomen."

Lymfatisk filariasis är en kronisk infektion som orsakas av parasitiska maskar som lever i lymfsystemet, som är ett nätverk av kärl som transporterar vätska genom hela kroppen. Infektionen kan orsaka svullnad i armar och ben, könsorgan och bröst, och kan leda till vanställdhet och funktionshinder.

Sjukdomen är vanligast i tropiska och subtropiska regioner i Afrika, Asien och Stilla havet. Det uppskattas att mer än 1 miljard människor löper risk för infektion.

Nuvarande behandlingar för lymfatisk filariasis är inte alltid effektiva och kan ha biverkningar. Den nya forskningen kan leda till utvecklingen av effektivare och säkrare läkemedel för att behandla sjukdomen.

"Våra resultat ger ett potentiellt mål för nya läkemedel för att förebygga och behandla lymfatisk filariasis", säger Eisen. "Vi är glada över möjligheten att översätta vår forskning till nya terapier som kan hjälpa miljontals människor runt om i världen."

Forskningen publicerades i tidskriften Nature Microbiology.