Denna friska, 1-åriga manliga avkomma av en rosbröstad gronbeak och scharlakansröd tanager är den första dokumenterade hybriden i sitt slag. De två arterna har så olika häckningspreferenser att de har varit på oberoende evolutionära banor i minst 10 miljoner år – fram till nu. Kredit:Stephen Gosser
I juni 2020 var Stephen Gosser, en självbeskriven "diehard birder", ute i skogen i västra Pennsylvania när han trodde att han hörde sången om den svårfångade och slående vackra scharlakansröda tanagern. Den blodröda fågeln med svarta vingar och svans är en favorit bland fågelskådare för både sin skönhet och sällsynthet, eftersom fåglarna föredrar att hålla sig gömda högt uppe i skogens tak.
När Gosser äntligen hittade sångfågeln såg han vad som såg ut att vara en rosbrystad gronbeak, men den lät precis som en scharlakansröd tanager. Han tog några foton och bad om säkerhetskopiering – ett team från National Aviary i Pittsburgh anlände strax efter för att fånga fågeln och ta ett blodprov.
För att följa upp Gossers tips kunde ett team av forskare under ledning av Penn State använda en kombination av genomisk sekvensering och sånganalys för att identifiera provet som en sällsynt hybridfågel, vars förfäder inte har delat samma häckningsplats eller härstamning för 10 miljoner år. Deras arbete publicerades nyligen i tidskriften Ecology and Evolution .
"Jag älskar den här historien, för den börjar med ett litet mysterium och slutar med en överraskande upptäckt", säger David Toews, huvudförfattare till studien och biträdande professor i biologi vid Penn State.
Berättelsen börjar med ett mycket osannolikt möte mellan en kvinnlig rosbrystad gronbeak och en manlig scharlakansröd tanager. Hur och var de träffades är fortfarande ett mysterium för forskarna, eftersom de två arterna föredrar olika livsmiljöer. Tanagers föredrar vanligtvis trädkronorna i mogna skogar medan rosenbröstade gronäbbar är glada ute i det fria längs skogskanterna. Toews förklarade att de två arterna har så olika häckningspreferenser att de har varit på oberoende evolutionära banor i minst 10 miljoner år – fram till nu.
Forskarna fastställde att fågeln som Gosser såg var den friska, 1-åriga manliga avkomman till en rosenbröstad gronbeak och scharlakansröd tanager, den första dokumenterade hybriden i sitt slag. Ändå var hans ursprungsberättelse till stor del ett mysterium.
Lyckligtvis hade Toews en mängd tekniker tillgängliga för att lösa just denna typ av mysterium. Från blodprovet kunde de få ett litet DNA-prov. Kombinationen av ljud och genetiskt material skulle få dem så nära de kunde att lösa mysteriet med fågelns tillkomst.
Deras metodik byggde på att analysera både natur och näring. För det mesta lär sig sångfåglar att sjunga av sina fäder. Deras vokaliseringar kan avslöja hur och av vem de växte upp.
"Vi visste att mamma var där, det var hon som lade ägget och satte sig på boet," sa Toews. "Det är fortfarande inte uppenbart för oss var det skulle ha varit, eftersom de två arterna föredrar så olika livsmiljöer. Var det än var, stannade hennes par antingen kvar tillräckligt länge för att den unga avkomman skulle lära sig sin fars sång eller lärde sig en scharlakansröd tanagersång. "
Forskarna använde en metod som kallas bioakustisk analys för att bekräfta att vokaliseringarna de fångade faktiskt matchade sången från en röd tanager – vilket avslöjade att hybriden troligen lärde sig att sjunga av sin far.
"Något folk kanske inte förstår är att när vi analyserar fågelsång, lyssnar vi faktiskt inte på dem. Vi tittar på dem", säger Toews. "Vi tittar på ljudets våglängder – eller så är 'spektrogrammet' en mer exakt term – och vi mäter faktiskt visuella komponenter i en ljudvåg för att analysera låten."
Med vokaliseringarna bekräftade vände sig teamet till genomisk sekvensering för att spåra hybridens genetiska härkomst. Naturen bekräftade vad nurture redan hade avslöjat, en grosbeak mamma och tanager pappa.
"Vi använde samma verktyg som vi har använt för att identifiera andra hybrider, men vi har vanligtvis mer tvetydiga svar som är lite mer esoteriska," sa Toews. "I det här fallet identifierade vi arten. Vi vet vilka föräldrarna var och vi har en något tillfredsställande slutsats i slutet. Jag tycker att den här historien resonerar med mer än bara din genomsnittliga ornitologiska nörd som jag själv." + Utforska vidare
