Under pre-implantationsperioden är embryot mindre mottagligt för teratogener eftersom det består av ett relativt litet antal celler som är totipotenta. Det betyder att varje cell har potential att utvecklas till vilken typ av cell som helst i kroppen. Om en eller flera celler skadas av en teratogen kan de andra cellerna kompensera och fortsätta att utvecklas normalt.

Efter implantation blir embryot mer mottagligt för teratogener. Detta beror på att cellerna börjar differentiera sig och specialisera sig till olika typer av celler. Om en viss cell skadas av en teratogen kanske den inte kan utföra sin specialiserade funktion, vilket kan leda till en fosterskada.

Vilken typ av fosterskada som uppstår beror på den specifika teratogenen och det utvecklingsstadium vid vilket embryot exponeras. Vissa teratogener kan orsaka flera fosterskador, medan andra bara kan orsaka en enda defekt.

Det är viktigt för kvinnor att undvika exponering för kända teratogener under graviditeten, särskilt under den första trimestern när embryot är mest sårbart.