Det yttre höljet av en djurcell kallas plasmamembranet eller cellmembranet. Det är en tunn, flexibel och semipermeabel barriär som omger cellen och skyddar dess innehåll. Cellmembranet är sammansatt av ett fosfolipiddubbelskikt, som är ett dubbelt lager av fosfolipider, tillsammans med inbäddade proteiner och kolhydrater. Fosfolipiderna bildar en barriär som hindrar vattenlösliga molekyler från att komma in i eller lämna cellen, medan proteinerna och kolhydraterna ger olika funktioner som cellvidhäftning, transport och signalering.