Den 4 augusti 2014 gjorde Mount Polley Mine i British Columbia, Kanada, internationella nyheter när ett dammfel släppte ut miljontals kubikmeter avfall – farliga biprodukter från gruvdrift – i vattendelaren. Mycket av denna giftiga uppslamning strömmade in i den närliggande Quesnel Lake och bildade ett lager av fint sediment upp till 15 meter tjockt på vissa delar av sjöns botten.

Även om det inte krävde några människoliv, var Mount Polley-katastrofen det största spill av gruvavfall i en sjö som någonsin registrerats. Sedan dess har flera studier undersökt dess inverkan på den omgivande vattendelaren. Granger et al. rapportera en djupare analys av det långsiktiga ödet för cirka 38 000 ton sediment som förblev svävande i den västligaste av två bassänger av Quesnel Lake en månad efter utsläppet.

Med ett maximalt djup på 512 meter är Quesnel Lake Nordamerikas tredje djupaste sjö. Forskarna analyserade vattenkvalitetsdata som hade samlats in från flera platser runt om i sjön mellan augusti 2014 och 2020 av flera intressenter, inklusive provinsiella och federala regeringar, gruvindustrin och offentliga forskningsinstitutioner.

Genom att tillämpa konceptet med bevarande av massa fann forskarna att mängden suspenderat sediment i Quesnel Lake förblev ovanligt hög under de tre första kalendersäsongerna efter utsläppet. Under denna tid lämnade en del sediment sjöns västra bassäng via Quesnel River, men mycket av sedimentet rörde sig mot den typiska riktningen för vattenflödet in i den östra bassängen. Efter juni 2015 fluktuerade nivåerna av suspenderade sediment enligt sjöns typiska säsongsbetonade blandningsschema och nådde högre nivåer varje höst och vår men minskade stadigt år efter år.

Därefter kombinerade forskarna dessa fynd med en analytisk modell av en förenklad sjö med två bassänger. Simuleringar som utförts med modellen tyder på att halterna av suspenderade sediment i den västra bassängen kommer att återgå till normala nivåer före spill omkring 2024.

Dessa fynd fördjupar förståelsen av efterdyningarna av Mount Polley-olyckan, och de kan hjälpa till att informera framtida forskning om de långsiktiga effekterna av ekologiska katastrofer.

Forskningen publicerades i Water Resources Research . + Utforska vidare

Föroreningar från bergsavfallet från Mount Polley fortsätter att påverka Quesnel Lake

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.