När en växtcell placeras i en saltlösning uppstår osmos. Osmos är rörelsen av vattenmolekyler från ett område med hög vattenkoncentration till ett område med låg vattenkoncentration genom ett semipermeabelt membran. I detta fall är det semipermeabla membranet växtcellens cellmembran.

Om saltlösningen är mer koncentrerad än cellsaften kommer vatten att flytta ut ur cellen och in i saltlösningen. Denna process kallas exosmos. När vatten lämnar cellen kommer cellmembranet att krympa och dra sig bort från cellväggen. Detta kan göra att cellen plasmolyseras. Plasmolys är kollapsen av en växtcell på grund av förlust av vatten.

Om saltlösningen är mindre koncentrerad än cellsaften kommer vatten att flytta in i cellen från saltlösningen. Denna process kallas endosmos. När vatten kommer in i cellen kommer cellmembranet att expandera och trycka mot cellväggen. Detta kan göra att cellen blir turgid. Turgor är fastheten eller styvheten hos en växtcell på grund av cellinnehållets tryck mot cellväggen.

Koncentrationen av saltlösningen i förhållande till koncentrationen av cellsaven kommer att avgöra om exosmos eller endosmos inträffar. Om saltlösningen är mer koncentrerad uppstår exosmos och cellen blir plasmolyserad. Om saltlösningen är mindre koncentrerad uppstår endosmos och cellen blir turgid.