Alla som har sett en katt uppleva kattmynta vet att den får dem att bli lite vilda - de gnuggar in den, rullar på den, tuggar den och slickar den aggressivt. Det är allmänt accepterat att denna växt, och dess asiatiska motsvarighet, silvervine, har berusande egenskaper, men detta kanske inte är den enda anledningen till att katter gnuggar på och tuggar växterna så entusiastiskt. Forskare i Japan har funnit att när katter skadar kattmynta frigörs mycket högre mängder starka insektsmedel, vilket tyder på att katternas beteende skyddar dem från skadedjur. Denna studie visas i tidskriften iScience den 14 juni.

Katters reaktion på kattmynta och silvervin är så allestädes närvarande att huvudförfattaren Masao Miyazaki, en djurbeteendeforskare vid Iwate University, var tvungen att veta vad som pågick. "Även i den berömda musikalen Cats finns det scener där man ser en katt berusa en annan katt med kattmyntapulver", säger han. Miyazaki började sin karriär inom veterinärmedicin och utvecklade ett intresse för hur kemikalier, såsom feromoner, driver sällskapsdjurs instinktiva beteenden.

Kattmynta och silvervinblad innehåller föreningarna nepetalaktol och nepetalakton, iridoider som skyddar växterna från skadedjur. För att se hur katternas beteende påverkade kemikalierna som frigjordes av växterna, arbetade Miyazaki med kemister vid Nagoya University. "Vi fann att fysisk skada av silvervine av katter främjade det omedelbara utsläppet av totala iridoider, vilket var 10 gånger högre än från intakta löv", säger Miyazaki.

Inte bara släpptes fler iridoider, utan deras sammansättning förändrades på ett sätt som verkade uppmuntra katterna. "Nepetalaktol står för över 90% av de totala iridoiderna i intakta löv, men detta sjunker till cirka 45% i skadade löv när andra iridoider ökar kraftigt", säger Miyazaki. "Den förändrade iridoidblandningen som motsvarar skadade löv främjade en mycket mer långvarig reaktion hos katter."

I tidigare arbete har Miyazaki och hans team visat att dessa föreningar effektivt stöter bort Aedes albopictus-myggor. Nu har teamet visat att när katter skadar växterna genom att gnugga, rulla, slicka och tugga, är de avvisande egenskaperna ännu mer effektiva. Diversifieringen av iridoider i skadade silvervinblad gör det mer avvisande mot myggor i låg koncentration.

För att testa om kattdjuren reagerade på dessa föreningar specifikt, fick katterna rätter med ren nepetalakton och nepetalaktol. "Katter visar samma svar på iridoidcocktails och naturliga växter förutom att tugga", säger Miyazaki. De slickar kemikalierna på plastfatet och gnuggar mot och rullar över på fatet."

"När iridoidcocktails applicerades på botten av disken som sedan täcktes av ett punkterat plasthölje, visade katter fortfarande att de slickade och tuggade även om de inte kunde komma i kontakt med kemikalierna direkt", säger Miyazaki. "Detta betyder att att slicka och tugga är ett instinktivt beteende som framkallas av luktstimulering av iridoider."

Därefter vill Miyazaki och hans team förstå vilken gen som är ansvarig för katternas reaktion på kattmynta och silvervine. "Våra framtida studier lovar att svara på de återstående nyckelfrågorna om varför detta svar är begränsat till Felidae-arter och varför vissa katter inte svarar på dessa växter", säger Miyazaki.