När det kommer till amerikanska kattugglor, glöm vårstädningen.

Den bästa tiden på året att rensa ut holkar för att göra dem redo för häckande par är höstmånaderna september till november, enligt forskning från University of California, Davis, som analyserade nästan ett sekel av bandning och andra rekord.

I en artikel publicerad i Journal of Wildlife Management , fann forskare att medianvärdet för äggläggningsdatum för kattugglor (Tyto furcata) i Kalifornien är den 20 februari, så rengöring av holkar på hösten rekommenderas.

"Risken är att du kan störa ett bo som redan har startat", säger huvudförfattaren Ryan Bourbour, en Ph.D. kandidat i ekologi vid institutionen för husdjursvetenskap vid tidpunkten för studien. "Vi vill minska störningarna för häckande par även under veckorna före äggläggning."

Amerikanska kattugglor erbjuder ett naturligt sätt för markförvaltare och jordbruksverksamhet att bekämpa skadedjur, eftersom rovfåglarna äter möss, gophers och råttor. Ett avelspar kan konsumera upp till 2 000 gnagare årligen, enligt UC Davis School of Veterinary Medicine.

Men naturliga trädhåligheter och gamla ladugårdsstrukturer är inte lika rikliga som de en gång var, så att installera holkar kan locka kattugglorna. Och markförvaltare som spenderar pengar på att installera dessa "nestbox-nätverk" har länge frågat om den bästa tiden på året att utföra underhåll och städning. Att planera rengöring och underhåll i god tid innan häckningssäsongen börjar är "en del av att göra den holken värd besväret", sa Bourbour.

Pellets läggs ihop

Efter att ägg kläckts tillbringar ungar sina första dagar med att äta och leva i holkarna tills de kan lämna boet, säger Breanna Martinico, en annan pappersförfattare och doktor i djurvetenskap. kandidat i ekologi.

Häckningsperioden på cirka 65 dagar anses vara lång.

"Det är två månader där ugglor lever och växer uteslutande i den holken", säger Martinico, som också är UC Cooperative Extensions rådgivare för interaktioner mellan människor och vilda djur i länen Napa, Lake och Solano.

Så många som fem eller sex ungar är vanligtvis i en låda, och de äter upp till fyra eller fem gnagare varje dag. Ungar sväljer sitt byte hela, och det som inte smälts – päls och ben – hostas upp i runda eller ovala pellets.

"De är där i sju till åtta veckor och bara uppstöter dessa pellets," sa Bourbour. "Mycket pellets hopar sig under loppet av en häckningssäsong och många av dessa lådor måste rengöras."

Från anekdotisk till data

Diskussioner om hur tidigt häckningssäsongen startar har mest varit anekdotisk. För att få en bättre bild analyserade tidningens författare 96 år av bandningsrekord från United States Geological Survey Bird Banding Lab och 39 års intagsrekord från California Raptor Center vid UC Davis. Båda databaserna hjälpte dem att uppskatta den typiska äggläggningstiden på året i Kalifornien, sa Martinico.

Att ha denna information kan hjälpa markförvaltare att säkerställa att underhåll utförs och att holkar är säkra för nästa häckande par, vilket hjälper kattugglepopulationer samtidigt som jordbruksverksamheten gynnar.

"Vi kan ge dem verktyg för att effektivt hantera nätverk av bolådor för kattugglor och maximera skadedjursbekämpningen genom ugglor," sa Martinico.

Ytterligare medförfattare inkluderar Emily Phillips, Jessica Schlarbaum och Joshua Hull vid institutionen för husdjursvetenskap, Michelle Hawkins på institutionen för medicin och epidemiologi vid UC Davis School of Veterinary Medicine och Sara Kross från Columbia University. + Utforska vidare

Bergugglor reflekterar månsken för att bedöva sitt byte