Han gjorde denna upptäckt 1665 medan han observerade en tunn skiva kork under ett mikroskop. Han märkte små, lådliknande fack som påminde honom om cellerna i ett kloster. Han kallade dessa fack "celler" på grund av deras likhet med dessa rum.
Det är viktigt att notera att Hooke inte såg levande celler. Han tittade på de tomma cellväggarna i döda växtceller i korkvävnaden. Men hans upptäckt banade vägen för ytterligare undersökningar av strukturen för levande organismer.
