Införandet av rapportering om löneskillnader mellan könen har belyst de fortsatta löneskillnaderna mellan män och kvinnor. Även om det inte på något sätt är ett perfekt mått, själva övningen med att samla in denna data har fokuserat sinnena i styrelserummet som aldrig förr.

Men, i deras brådska att göra något åt ​​problemet, företagsledare bör se bortom uppgifterna och fråga:vad skulle egentligen göra den största skillnaden för att minska deras löneskillnader? Att svara på detta innebär att dyka under den ofta hyllade regeringens siffra "rekord kvinnlig sysselsättning" och fråga vilka typer av jobb kvinnor gör. Forskning visar att det alltför ofta är lågavlönat, deltids jobb, med liten potential för löneutveckling.

Det är fortfarande så att kvinnors arbetsmönster och därmed karriärer påverkas enormt av övergången till moderskap – 38 % av mammorna arbetar deltid (jämfört med 33 % som arbetar heltid), medan endast 7% av fäder gör det.

Problemet är inte med deltidsarbete i sig (även om vi kanske vill fråga varför så få pappor går på deltid efter födelsen av ett pars första barn). Problemet ligger i hur företag behandlar sina deltidsanställda. Häpnadsväckande forskning publicerad från tankesmedjan Institute for Fiscal Studies 2018 visar att, i genomsnitt, Deltidsarbetande får försumbara löneökningar år för år – och deras nackdel är långt och över vad vi skulle förvänta oss att se om de fick höjningar som är proportionella mot deras heltidsanställda.

Under 2012, forskning visade att nästan en fjärdedel av deltidsanställda rapporterade att de inte hade någon chans att befordras. Denna andel var ännu större bland dem som hade lägre kvalificerade jobb. Det finns också gott om bevis för att – oavsett om det är försäljningsassistenter i detaljhandeln, cateringpersonal, eller sjuksköterskor och lärare – deltidsanställda upplevs som mindre engagerade och möjligheterna till progression tenderar därför att vara begränsade till heltidsanställda. Detta fångar deltidsarbetare – som övervägande är kvinnor – i lägre betalda roller.

Hur ett heltidsarbete ser ut

Så att ta itu med löneskillnaderna mellan könen måste ta hänsyn till hur deltidsarbetande behandlas. Till att börja, vi måste titta på att förbättra kvaliteten på deltidsjobben i sig – inklusive möjligheterna och det stöd som finns för framsteg och befordran. Men, mer fundamentalt, vi måste också fråga varför, för så många brittiska familjer, svaret på att balansera arbete och barnomsorgsansvar innebär att mammor går tillbaka till jobbet deltid?

Det finns några välbekanta och deprimerande svar på denna fråga. Mest uppenbart, de höga kostnaderna för barnomsorg gör det oöverkomligt för familjer att klara sig utan att en förälder går på deltid eller ens lämnar arbetsplatsen helt och hållet. Men ett annat svar ligger i förväntningarna kring hur heltidsarbete ser ut och de krav som arbetsgivare och arbetsplatskultur ställer på heltidsarbetande.

Heltidsanställda i Storbritannien arbetar i genomsnitt några av de längsta timmarna per vecka i Europa – 42,3, jämfört med bara 37,8 i Danmark. Storbritannien har också en av de högsta andelen deltidsarbete bland anställda mödrar i EU.

Intressant, forskning tyder på att mäns och kvinnors anställningstimmar hänger samman. Medan den genomsnittliga totala arbetstiden i hushållet varierar i Europa, det finns ett tydligt mönster som visar att när män arbetar längre, kvinnor arbetar färre. I vissa länder, inklusive Storbritannien och Österrike, fäder arbetar långa dagar och mammor har hög deltidsanställning. Däremot fäder i Sverige arbetar i genomsnitt färre timmar – vilket innebär att arbetstidsfördelningen mellan par är mer rättvis, även om mödrar där är mer benägna att arbeta deltid.

Forskning från USA tyder på samma sätt på att en kultur med långa arbetstider förstärker traditionella könsroller. När manliga partners arbetar hela tiden, detta ökar avsevärt en kvinnlig partners sannolikhet att lämna arbetsmarknaden. Med detta i åtanke bör vi vara försiktiga med nuvarande arbetsplatstrender att arbeta längre timmar.

Medan optimister upprepar John Maynard Keynes när han förutsäger en framtid med kortare arbetsveckor som möjliggörs av teknik, andra hävdar att globalisering, "högpresterande" arbetsmetoder och spridningen av teknik har lett till ökningen av överarbete och "extremjobb". Vad denna forskning tydliggör är att förväntningarna kring arbetstid inte är könsneutrala. De vilar på och vidmakthåller gamla former av ojämlikhet mellan könen.

Så för att verkligen göra framsteg när det gäller att ta itu med löneskillnaderna mellan könen måste vi fokusera inte bara på kvinnors arbetsmönster, men antalet arbetade timmar av män, vilket leder till en stark arbetsklyfta mellan könen. Att säkerställa att heltidsanställda inte är skyldiga att arbeta långa dagar är väsentligt och kommer att bidra till att minska stigmatiseringen i samband med deltid eller flexibelt arbete. Och i det långa loppet kan den fyra dagar långa arbetsveckan för alla bara vara den stora utjämnaren.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.