1665 använde Hooke ett tidigt sammansatt mikroskop för att observera tunna skivor av kork. Han märkte små, lådliknande fack som påminde honom om cellerna i ett kloster, och han kallade dem "celler".

Medan Hookes observationer var de första som beskriver celler, är det viktigt att notera att han inte var den första som såg dem. Andra forskare hade troligen observerat celler före honom, men Hooke var den första som publicerade sina resultat och gav dem namnet "celler".