Milankovitch cykler © 2010 HowStuffWorks.com Att förutsäga jordens framtid är lite som att förutsäga vädret:ju längre du ser framåt, ju mer din noggrannhet lider. Baserat på denna logik, det verkar omöjligt att se framåt 50, 000 år och har någon chans att ha rätt. Och ändå har vi mer än 4 miljarder års historia att dra lärdom av. När du betraktar jordens historia i en geologisk skala, du kan räkna med vissa obönhörliga processer - evolution, utdöende, platttektonik, klimatförändringar - att fortsätta forma vår planet långt in i överskådlig framtid. Låt oss titta på några av dessa processer för att förutsäga hur jorden kan se ut om 50 årtusenden.
Först, Jorden är en planet som snurrar på sin axel när den kretsar runt solen. Dessa rörelser har vissa konsekvenser för organismer som försöker ta bort en existens nere på planetytan. Till exempel, Jorden roterar inte bara på sin axel, den vinglar också som en snurr. Astronomer kallar detta precession , och det får axeln att peka på olika delar av himlen i en 26, 000-årig cykel. Just nu, Nordpolen pekar på Polaris - Nordstjärnan. I 13, 000 år, Vega blir den nya North Star. I 50, 000 år, Jorden kommer att ha slutfört två precessionscykler, vilket betyder att vi kommer att vara precis där vi är idag, åtminstone när det gäller vår syn på natthimlen.
Mer betydelsefulla är de förändringar som sker på grund av avvikelser i jordens bana och lutning. Över 97, 000-årig cykel, Jordens bana förändras från en mestadels cirkulär form till en något elliptisk form. På samma gång, lutningen på jordens axel skiftar några grader, från 22,1 grader vid ena ytterligheten till 24,5 grader vid den andra. Den kombinerade effekten av dessa rörelser har en djupgående inverkan på hur mycket solenergi som når planeten. När jordens position i rymden är lagom, planeten upplever en istid, en tid då polarisar blir tjockare och täcker mer kontinental landmassa. Historiskt sett istiden har pågått cirka 100, 000 år, med varmare, interglaciala perioder som varar cirka 10, 000 år emellan. Jorden njuter för närvarande av en av dessa mellanglaciala perioder, men kommer så småningom in i en annan djupfrysning. Många forskare tror att nästa istid når sin topp om cirka 80, 000 år [källa:Revkin]. Så, om 50, 000 år, planeten kommer sannolikt att bli en mycket kallare plats, med iskappar som närmar sig områden så långt söderut som New York City.
Vad sägs om global uppvärmning? Vi kommer till det nästa.
Detta vulkanutbrott vid Soufriere Hills vulkan på den karibiska ön Montserrat bleknar i jämförelse med vad vi kan förvänta oss av utbrottet av en supervulkan. Kevin West/Getty Images Hur påverkar den globala uppvärmningen istidens scenario i vår framtid? I längden, inte mycket. På kort sikt, dock, global uppvärmning kan förändra vår värld drastiskt. De fulla effekterna av den globala uppvärmningen kommer att märkas under de närmaste 200 åren, säg senast 2200. Då, atmosfäriska koldioxidhalter kommer att vara högre än någon gång under de senaste 650, 000 år [källa:Thompson och än]. Koldioxiden kommer att förhindra att solenergi strålar tillbaka ut i rymden, värmer planeten avsevärt. När medeltemperaturen stiger, även bara ett par grader, glaciärer kommer att smälta, havsnivån kommer att stiga och översvämningar kommer att inträffa. Havet kommer också att bli varmare och surare, vilket kommer att orsaka en utbredd kollaps av korallrev. Många marina arter kommer att utsättas för utrotning, men de kommer inte att vara ensamma. På mark, en fjärdedel av alla växter och djur kommer att försvinna för alltid.
Detta kommer att bli en kritisk tid för vår hemplanet, och det kan tyckas att det inte kan bli mycket värre. Tyvärr, om jordens fyra miljarder år historia bara lär oss en sak, det är att globala apokalypser uppstår om du sträcker ut tiden tillräckligt långt. I 50, 000 år, vi kommer nästan säkert att möta en episk katastrof som kommer att förändra planeten för alltid. Katastrofen kan ha formen av en asteroid eller en komet, som, när han träffade jorden, skulle avsluta livet som vi känner det. Astronomer uppskattar att sådana effekter i genomsnitt inträffar vart miljon år, så oddsen är fortfarande till vår fördel, även 50, 000 år in i framtiden. En mer trolig katastrof kommer från jorden själv. Samma tektoniska krafter som får kontinenterna att vandra över hela världen driver också supervulkaner som kan spy tillräckligt med aska och rök in i atmosfären för att blockera solens strålar i 10 till 15 år. Geologer tror att sådana utbrott inträffar var 50:e, 000 år, så här är oddsen inte till vår fördel [källa:Ravilious].
Med effekterna av en händelse lika förödande som en supervulkan, en redan hobbled jord kommer säkert att uppleva en massutrotning som konkurrerar med andra utrotningar markerade i fossilregistret. Den mest kända är utrotningen som utplånade dinosaurierna i slutet av krittiden. Men massdödet av dinosaurier bleknade jämfört med en utrotningshändelse som inträffade i slutet av den permiska perioden, för cirka 251 miljoner år sedan. När döden var över, 95 procent av alla marina arter och 70 procent av alla ryggradsdjur hade försvunnit [källa:Discovery Earth]. Och kan du gissa vad som orsakade denna dödsresa? Japp, det var en supervulkan - närmare bestämt utbrottet av de sibiriska fällorna, som påverkade det globala klimatet.
Så, Vad är chansen Homo sapiens kommer att vara runt för att njuta av jorden om 50, 000 år? När du tänker på att vår art har funnits i bara 100, 000 år och den längsta levande mänskliga civilisationen har bara varat i 3, 000 år, det verkar osannolikt att vi kommer att vara en dominerande art långt in i framtiden.
Och ändå har människor utvecklats och fortsätter att utvecklas idag. Vissa forskare uppskattar att under de senaste 10, 000 år, människor har utvecklats 100 gånger snabbare än vid någon annan tid [källa:Ward]. Så kanske är chansen stor att vi samlar de förändringar som är nödvändiga för att anpassa oss till jordens framtida förhållanden. En intressant funktion på MSNBC, kallad "före och efter människor, "kartlägger vad som kan bli av vår art de närmaste 1 till 4 miljoner åren. En sak verkar säker:Om vi är i närheten, vi kommer inte att se ut eller agera som de människor som går på jorden idag.
