Denis-art/Getty Images
Enligt 2021-data från Världshälsoorganisationen är den genomsnittliga globala livslängden 71,4 år – en häpnadsväckande siffra jämfört med livslängden för våra paleolitiska förfäder. Även om 71,4 år kan verka blygsamma bland de längst levande däggdjuren, mer än fördubblar det det ungefär trettioåriga genomsnittet som forntida människor uppnådde.
Att uppskatta åldern vid döden för förhistoriska lämningar är utmanande, men de flesta bevis pekar på infektionssjukdomar som den primära mördaren - diarrésjukdomar orsakade av patogener som E.coli och Salmonella stod för ungefär tre fjärdedelar av dödsfallen från paleolitisk tid. Endast med moderna framsteg inom hygien, medicin och folkhälsa har vi effektivt "avvärjt" dessa sjukdomar, mer än fördubblat den genomsnittliga mänskliga livslängden.
Alexandra Lande/Shutterstock
Tvärtemot vad många tror, ökade inte övergången till urban civilisation omedelbart livslängden. Arkeologiska data från Egypten från romartiden visar en medellivslängd som hade sjunkit in på 20-talet. Täta levnadsförhållanden, överfulla gator och brist på ordentlig sanitet skapade en perfekt miljö för infektioner att sprida sig. Vattenburna sjukdomar som kolera – som ofta överförs genom förorenade floder och dåligt hanterat avlopp – var särskilt dödliga.
Offentliga bad i städer som Pompeji illustrerar problemet:stillastående vatten samlade upp kroppsvätskor, vilket ger en grogrund för patogener. I många fall erbjöd den nomadiska livsstilen för paleolitiska jägare-samlare en bättre chans att nå trettio än att bosätta sig i en överfull stad.
Hög spädbarnsdödlighet skev också siffrorna för den förväntade livslängden. Medan medelåldern 20–25 i det romerska Egypten kan verka låg, levde överlevande från spädbarnsåldern ofta i 40-årsåldern – en respektabel ålder för eran. Ändå drog förlusten av många spädbarn till smittsamma sjukdomar ned genomsnittet.
Pancasona photos/Shutterstock
I början av 1800-talet hade människans förväntade livslängd bara ökat blygsamt - bara ett decennium bortom paleolitiska nivåer. Epidemier fortsatte och kolerautbrott i industristäder som London förvärrades av orenat avloppsvatten. Det var inte förrän den bakterieteoretiska revolutionen som vi började se betydande vinster.
John Snows landmärkearbete under koleraepidemin i London 1854 kartlade fall till en enda vattenpump, vilket visade sambandet mellan förorenat vatten och sjukdomar. Hans upptäckter stimulerade till förbättringar av vattenrening och avloppshantering i hela Europa.
Louis Pasteurs experiment med jäsning avslöjade mikroorganismernas roll i sjukdomar. Hans banbrytande forskning ledde till det första effektiva koleravaccinet och lade grunden för modern mikrobiologi och immunologi, vilket ledde till en stadig ökning av förväntad livslängd som fortsätter än i dag.
