Kaniner introducerades först till Australiens fastland när fem tamdjur fördes till Sydney på den första flottan 1788. Minst 90 efterföljande importer skulle göras före 1859 men ingen av dessa populationer blev invasiva. Men inom 50 år, med en hastighet av 100 km per år, skulle kaniner spridas över hela kontinenten, vilket gör detta till den snabbaste kolonisationshastigheten för ett introducerat däggdjur som någonsin registrerats. Så vad förändrades efter 1859 och hur började invasionen?

Historiker och den australiensiska allmänheten har länge antagit att landets "kaninpest" började vid Barwon Park, Thomas Austins egendom, nära Geelong i Victoria. I en studie publicerad idag i PNAS , ett internationellt team under ledning av University of Cambridge och CIBIO Institute i Portugal ger äntligen genetiska bevis för denna version av händelser och avgör en debatt om huruvida invasionen uppstod från en enda eller flera oberoende introduktioner.

Den 6 oktober 1859 skickade Austins bror, William, ett parti vilda kaniner – fångade på familjens mark i Baltonsborough i Somerset – tillsammans med några tamkaniner på skeppet Lightning. På juldagen anlände 24 kaniner till Melbourne och skickades till Barwon Park. Inom tre år hade "Austin-kaniner" förökat sig till tusentals, enligt en lokal tidningsrapport och Austin själv.

Forskarna studerade historiska register tillsammans med nya genetiska data som samlats in från 187 europeiska kaniner – mestadels vildfångade i Australien, Tasmanien, Nya Zeeland, Storbritannien och Frankrike mellan 1865 och 2018 – för att fastställa var Australiens invasiva kaniner härstammar från; om invasionen uppstod från en enda eller flera introduktioner; hur de spred sig över landet; och om det fanns en genetisk förklaring till deras framgång jämfört med andra importerade kaninpopulationer.

Nyligen genomförda studier ifrågasatte hypotesen om ett enda ursprung och argumenterade istället för att invasiva kaniner uppstod från flera oberoende introduktioner. De tog dock inte prov på förfäders europeiska och inhemska populationer, vilket var avgörande för att reda ut källan till Australiens kaniner. Huvudförfattaren, Dr. Joel Alves, som för närvarande är forskare vid University of Oxford och CIBIO Institute sa:

"Vi lyckades spåra härkomsten till Australiens invasiva befolkning ända tillbaka till sydvästra England, där Austins familj samlade in kaninerna 1859.

"Våra resultat visar att trots de många introduktionerna i Australien var det en enda grupp engelska kaniner som utlöste denna förödande biologiska invasion, vars effekter fortfarande märks idag."

Forskarna fann att när kaninerna flyttade längre bort från Barwon Park, minskade den genetiska mångfalden och sällsynta genetiska varianter som förekommer i snabbt växande populationer blev vanligare.

Trots byggandet av kaninsäkra stängsel, det avsiktliga införandet av myxomviruset och andra åtgärder, är kaniner fortfarande en av de största invasiva arterna i Australien som hotar inhemsk flora och fauna och kostar jordbrukssektorn uppskattningsvis 200 miljoner dollar per år.

Tidigare studier har föreslagit att flera faktorer bidrar till biologiska invasioner, inklusive antalet individer, antalet introduktioner och miljöförändringar. De nya rönen tyder på att den genetiska sammansättningen av dessa djur kan vara bara, om inte mer, inflytelserik.

Forskarna påpekar att om utlösaren för invasionen hade varit miljöförändringar, såsom utvecklingen av stora pastorala områden av mänskliga bosättare, skulle flera lokala kaninpopulationer troligen ha expanderat. Studiens genetiska fynd och misslyckandet hos kaniner före 1859 att bli invasiva undergrävde denna möjlighet.

Istället undersökte teamet möjligheten att ankomsten av specifika genetiska egenskaper fungerade som utlösaren för invasionen, något som skulle hjälpa till att förklara de överväldigande genetiska bevisen för en enda introduktion.

De kaniner som introducerades till Australien före 1859 beskrevs ofta som att de uppvisade tamhet, snygga pälsfärger och floppiga öron, egenskaper förknippade med tama raser men som normalt saknas hos vilda djur. Austins kaniner beskrevs som vildfångade vid den tiden, och den nya studiens genetiska fynd bevisar att åtminstone några av dessa djur verkligen var vilda.

Seniorförfattaren professor Francis Jiggins från Cambridges institution för genetik sa:"Det finns många egenskaper som kan göra vilda tamkaniner dåligt anpassade för att överleva i naturen, men det är möjligt att de saknade den genetiska variationen som krävs för att anpassa sig till Australiens torra och halvtorra klimat.

"För att klara av detta har Australiens kaniner utvecklat förändringar i kroppsform för att hjälpa till att kontrollera deras temperatur. Så det är möjligt att Thomas Austins vilda kaniner, och deras avkommor, hade en genetisk fördel när det gällde att anpassa sig till dessa förhållanden."

På 1900-talet erinrade Joan Palmer om att hennes farfar William Austin hade haft svårt att hitta djuren åt Thomas "eftersom vilda kaniner inte alls var vanliga runt Baltonsborough. Det var bara med stor svårighet som han lyckades få sex; dessa var halvvuxna exemplar tagna från sina bon och tämjda. För att kompensera antalet köpte han sju grå kaniner som byborna hade hållit i hyddor, antingen som husdjur eller för att äta."

Alves och Jiggins fann att de invasiva kaninerna som härstammade från Austins import innehöll en betydande del av inhemsk härkomst som de hävdar stöder Joan Palmers påstående att vilda och tama kaniner i sändningen föddes upp före eller under deras 80-dagarsresa, vilket skulle förklara varför fler kaniner anlände än skickades.

Dr. Alves sa:"Dessa fynd har betydelse eftersom biologiska invasioner är ett stort hot mot den globala biologiska mångfalden och om du vill förhindra dem måste du förstå vad som gör att de lyckas.

"Miljöförändringar kan ha gjort Australien sårbart för invasion, men det var den genetiska sammansättningen av en liten grupp vilda kaniner som antände en av de mest ikoniska biologiska invasionerna genom tiderna.

"Detta tjänar som en påminnelse om att handlingar av bara en person, eller ett fåtal personer, kan ha en förödande miljöpåverkan." + Utforska vidare

Darwins kanin hjälper till att förklara kampen mot myxomatos