I början av 2022 höll Gary Johnson, en stenbrottsarbetare på Dewars Farm Quarry i Oxfordshire, på att ta bort lera när han märkte en serie oregelbundna ojämna avtryck i marken. Märkena liknade inte något han hade sett tidigare, och han insåg snabbt att de var dinosauriefotspår.
Johnson rapporterade sin upptäckt till Oxford Museum of Natural History, vilket ledde till en snabb utgrävningsplan. Under sommaren 2024 genomförde forskare från Oxford och University of Birmingham en omfattande undersökning av platsen. De avslöjade ungefär 200 fotspår gjorda av flera dinosauriearter och använde flygdrönare för att konstruera en detaljerad 3D-modell, vilket säkerställer att platsen bevaras för framtida studier.
Utöver fotspåren hittade undersökningsteamet fossiler av snäckor och växtmaterial, vilket tyder på att området en gång var en lerig våtmark – en perfekt miljö för att bevara tydliga spår. Dessa välbevarade exemplar gör det möjligt för forskare att rekonstruera Storbritanniens landskap för mer än 150 miljoner år sedan.
Fotspåren på Dewars Farm Quarry går tillbaka till mellanjura, ungefär 166 miljoner år sedan. På den tiden bestod det som nu är Storbritannien av flera ölandmassor belägna mellan 30° och 40° norr om ekvatorn, långt söder om den moderna Storbritanniens latitud. Klimatet var avsevärt varmare, med årliga temperaturer som nådde cirka 80°F, och regionen var hem för ett rikt marint liv, vilket framgår av omgivande fossilbäddar. Det nuvarande stenbrottet låg i en lagun omgiven av mjuk, lerig terräng där dinosauriefotspåren lämnades.
Bara 25 år innan Johnsons upptäckt hade en liknande grupp av fotspår hittats vid Ardley Quarry - beläget drygt en mil från Dewars Farm och drivs av samma företag, Smiths Bletchington. Dessa spår fotograferades men begravdes senare under konstruktionen, vilket begränsade ytterligare analys. De nya fynden på Dewars Farm har återupptagit fallet, vilket gör det möjligt för forskare att tillämpa avancerad teknik och få djupare insikter om arterna som är ansvariga för spåren och deras förflyttning.
Under den första undersökningen identifierade forskare fem distinkta spår, den längsta sträcker sig nästan 500 fot. En andra undersökning sommaren 2025 avslöjade ytterligare fyra spår, inklusive en som sträckte sig över en kvarts mil. Mångfalden av trycken gjorde det klart att minst två olika dinosauriearter korsade området.
En spårväg hade tretåiga fotspår med klor – ett kännetecken för teropoddinosaurier. Bevisen tyder på att spåren skapades av en Megalosaurus, en tvåfotad köttätare som levde cirka 100 miljoner år tidigare och som var den första dinosaurien som någonsin formellt klassificerats.
De återstående avtrycken tillhör sauropoder – långhalsade, växtätande jättar som Brontosaurus och Diplodocus. Teamet tror att spåren producerades av en nära släkting till Diplodocus, troligen Cetiosaurus, som kan nå längder på cirka 60 fot.
Genom att analysera avståndet mellan fotspår i varje spår, uppskattade forskare dinosauriernas gånghastighet. Både Megalosaurus och Cetiosaurus rörde sig i ungefär tre miles per timme, jämförbar med den genomsnittliga gånghastigheten för en modern vuxen människa.
