An.Po/Shutterstock
Dinosauriefossil har länge erbjudit både svar och pussel till paleontologer. En gåta har varit de märkliga håligheterna som dyker upp i skallen hos många arter – från de minsta teropoderna till den höga Tyrannosaurus rex. Dessa öppningar, kända som frontoparietal fossae, finns i den övre delen av skallen.
Traditionellt anses skallhåligheter tillhandahålla fästplatser för tuggmuskler. Ny forskning från University of Missouri, Columbia, publicerad i The Anatomical Record, föreslår dock en annan funktion:fossae fungerade som temperaturreglerande ventiler och fungerade i huvudsak som en gammal form av luftkonditionering.
Hypotesen stöds av moderna analoger. Amerikanska alligatorer, ofta kallade "levande fossiler", har liknande skallöppningar som hjälper till att avleda värme. Fåglar, de närmaste levande släktingarna till dinosaurier, uppvisar också kraniala öppningar - till exempel har vilda kalkoner skallhål som hjälper till med värmeförlust. Teorin om muskelfäste saknar anpassning till muskulaturen hos dessa bevarade arter, medan en värmeavluftande roll passar både anatomin och de termiska kraven hos stora, aktiva dinosaurier.
Sandi Smolker/Getty Images
Huvuddelen av fossiler med skallhålsfossiler kommer från mesozoiska eran, som sträckte sig över 252 till 66 miljoner år sedan. Under denna tid steg dinosaurier till global dominans innan deras slutliga utrotning. Klimatet var markant varmare, med uppskattningar på 6 till 9°C över dagens temperaturer.
Dinosaurier var varken helt ektotermiska eller endotermiska. Deras ämnesomsättning upptog sannolikt en medelväg, vilket gjorde att de kunde bibehålla en relativt stabil kroppstemperatur samtidigt som de fortfarande reagerar på yttre förändringar. Stora rovdjur som Tyrannosaurus och Velociraptor skulle regelbundet ha behövt avge överskottsvärme, särskilt med tanke på deras aktiva jaktlivsstil.
Forskare undersökte alligatorskallar och fann att öppningarna inte är tomma utan fyllda med ett nätverk av blodkärl som bär varmt blod mot huden. Värmeavbildning avslöjade att dessa regioner avger betydande infraröd strålning, vilket bekräftar deras roll i värmeavledning. Eftersom alligatorer är direkta ättlingar till forntida krokodiler som levde tillsammans med dinosaurier, ger dessa fynd ett starkt stöd till hypotesen om kylningsventiler för dinosaurie-skallehåligheter. Även om alternativa funktioner – såsom fästplatser för prydnadsstrukturer – inte helt kan uteslutas, pekar bevisen mest övertygande mot termoreglering.
