Människor tillhör en exklusiv klad känd som de stora aporna, som bara består av fyra levande arter:människor, schimpanser, orangutanger och gorillor. Medan gorillor – särskilt den östra låglandsunderarten – är de största bevarade primaterna, översköljs de av Gigantopithecus blacki, den utdöda jätteapan som en gång regerade som världens största primat.
1935, två år efter släppet av originalet King Kong , Gustav von Koenigswald, en antropolog, gick in på en Hong Kong-apotek och upptäckte en cache med enorma tänder som såldes som "draktänder" för traditionell medicin. Dessa var omisskännligt kindtänderna på en gigantisk primat, inte en mytisk ödla.
Under de närmaste åren avslöjade von Koenigswald ytterligare uppsättningar av massiva tänder på apotek i Hongkong och Kinas fastland. När fragment av käkben senare återfanns, avslöjade de en utdöd apa som mest liknade moderna orangutanger, vilket ledde till beteckningen Gigantopithecus, som betyder "jätteapa". Arten har blivit en av de mest ikoniska utdöda primaterna, men mycket av dess biologi är fortfarande svårfångad.
Hittills har mer än 2 000 Gigantopithecus-tänder grävts fram, främst i södra Kina, med ytterligare fynd i Vietnam och Indien. Även om flera käkfragment har upptäckts, har ingen fullständig skalle – eller postkraniellt skelett – någonsin återfunnits, vilket lämnar mycket av dess anatomi spekulativt.
Baserat på dental morfologi uppskattar forskare att Gigantopithecus var cirka 10 fot lång och vägde mellan 440 och 660 pund, vilket gör den till den största primaten som vetenskapen känner till. För sammanhanget är den högsta levande primaten den östra låglandsgorillan, vars största individer når cirka 5,5 fot och väger upp till 485 pund.
Gigantopithecus blomstrade under Pleistocene-epoken, en period som kännetecknades av dramatiska klimatsvängningar och närvaron av andra megafauna som den ulliga mammuten och jättekängurun. Arten uppstod troligen för cirka 2 miljoner år sedan och försvann för mellan 200 000 och 300 000 år sedan. Tills nyligen var orsaken till dess utrotning spekulativ.
Forskare misstänkte länge att Gigantopithecus dog ut på grund av samma klimatförändringar som eliminerade många Pleistocene megafauna. Pleistocen präglades av snabba, extrema miljöförändringar, inklusive det sista glaciala maximumet. Det verkade rimligt att Gigantopithecus, liksom andra stora däggdjur, inte kunde klara av dessa förändringar – men ett pussel kvarstod.
Gigantopithecus samexisterade med en gammal orangutangart, Pongo weidenreichi. Medan P. weidenreichi överlevde in i holocen – vilket framgår av fossiler daterade till den nuvarande epoken – gjorde inte Gigantopithecus det. Båda släktena skiljde sig åt för 10–12 miljoner år sedan, vilket väcker frågan om varför den ena överlevde och den andra inte.
En studie från 2024 publicerad i Nature analyserade tandsättningen av både Gigantopithecus och P. weidenreichi. Forskarna fann att när skogarna gav vika för gräsmarker ändrade P. weidenreichi sin kost i enlighet med detta, medan Gigantopithecus förblev en strikt frugivore och bladverk som var beroende av trädens lövverk. Denna ekologiska specialisering gjorde att den enorma apan inte kunde säkra tillräcklig mat eftersom träden blev knappa, vilket i slutändan ledde till att den dog ut.
