Kapybaran (Hydrochoerus hydrochaeris) utmärker sig som världens största gnagare, mäter 3–4ft (≈90–120cm) i längd, upp till 2ft (≈60cm) vid axeln och väger upp till 174lb (≈79kg). Det är ungefär dubbelt så stor som den nordamerikanska bävern, den näst största gnagaren.
Även om den påminner om en bäver, saknar kapybaran en platt svans och har en mer strömlinjeformad byggnad. Dess delvis simhudsförsedda tår och öron som sitter högt över vattenytan gör den perfekt lämpad för livet i grunda floder, träsk och våtmarker. Dessa miljöer ger både en tillflyktsort från rovdjur som jaguarer och boakonstriktorer och en källa till återfuktning för dess naturligt torra hud.
Capybaras är närmare släkt med marsvin och stenhålor, som alla delar samma sydamerikanska ursprung. Deras utbredningsområde sträcker sig från Panama genom Amazonasbassängen till norra Argentina.
Under de senaste åren har capybaras fått en kultföljare på TikTok och Instagram. Deras lekfulla vanor – att hicka, sköta andra djur och slappa vid vattnet – har gjort dem till internetsensationer. Ändå är ett av deras mest ovanliga beteenden, som kan verka föga tilltalande vid första anblicken, koprofagi eller konsumtionen av sin egen avföring.
Capybaras livnär sig nästan uteslutande på gräs och vattenväxter, livsmedel med hög fiberhalt som är svår att smälta. För att få ut maximal näring förlitar de sig på en matsmältningsprocess i två steg. Efter en första omgång matsmältning låter de sin första uppsättning pellets sitta över natten, vilket låter mikrober bryta ner den återstående fibern. På morgonen äter de dessa delvis smälta pellets, vilket effektivt smälter om måltiden och återvinner näringsämnen som annars skulle gå förlorade.
Detta beteende, känt som koprofagi, är vanligt bland många växtätande gnagare - inklusive möss, råttor och marsvin. Hos vissa arter konsumerar till och med nyfödda sin mammas avföring för att skapa en frisk tarmmikrobiom. Capybaras vana är därför en evolutionär anpassning snarare än ett tecken på dålig hälsa.
Capybaras har korsat Atlanten och är nu etablerade i delar av USA. Den första registrerade rymningen inträffade 1994 när en grupp flydde från en naturvårdsanläggning i Gainesville, Florida, efter en orkan. Sedan dess har observationerna ökat, med uppskattningar på minst 50 individer i mitten av 2010-talet. Problemet förvärras av ägandet av capybaras som exotiska husdjur och deras efterföljande flykt.
Även om kapybara ännu inte har identifierats som ett stort ekologiskt hot i Florida, är deras närvaro inte utan risk. De kan bära på en mängd olika patogener som kan överföras via fästingar till människor, och de har varit inblandade i prickiga feberutbrott i Brasilien. Vaksamhet rekommenderas därför, särskilt för friluftsentusiaster.
Kapybaror är svåra att upptäcka i det vilda, men deras spillning ger en tydlig present. De utsöndrar olivformade pellets som är mindre luktande än många andra däggdjur. Den första uppsättningen avföring är blek, medan den andra, efter koprofagi, är mörkbrun eller svart – ett omisskännligt tecken på deras matrutin.
