Livets ursprung är fortfarande en av vetenskapens djupaste frågor. Medan mänsklig evolution ofta diskuteras från de första hominiderna, kräver förståelsen av våra djupa härkomster att vi ser långt tillbaka i jordens historia. Ett avgörande ögonblick i vårt evolutionära förflutna var ryggradsdjurens övergång från vatten till land. Fossiliserade fotspår av dessa tidiga landdjur ger påtagliga bevis på denna förändring, och nya upptäckter kan avsevärt omforma den berättelsen.
År 2021 upptäckte ett par amatörer av fossiljägare längs Victorias Broken River en serie kloavtryck inbäddade i kalksten. Fynden vidarebefordrades till forskare vid Flinders University, Adelaide, som identifierade dem som tillhörande ett fostervatten - en härstamning som inkluderar alla reptiler, fåglar och däggdjur. Trycken har daterats till mellan 358,9 och 354 miljoner år sedan, vilket placerar dem i den sena devonperioden.
Denna upptäckt är en chock för det vetenskapliga samfundet eftersom fostervatten tidigare troddes ha utvecklats bara 35–40 miljoner år senare, under det sena karbon. Victoria-kloavtrycken är nu det äldsta kända fostervattenfossilbeviset, vilket tyder på att de första riktiga landlevande ryggradsdjuren dök upp långt tidigare än man tidigare trott.
Klospår är ett tydligt kännetecken för landlevande reptiler, vilket skiljer dem från amfibier, som saknade sådana anpassningar. Förekomsten av klor i dessa 359 miljoner år gamla fotspår indikerar att de tidigaste fostervattnet redan var kapabla att gå på land. Detta utmanar den långvariga uppfattningen att devonperioden uteslutande dominerades av vattenlevande liv och att massutdöendehändelserna vid slutet stoppade utvecklingen av landlevande ryggradsdjur.
Devonen slutade med en serie massutrotningar som utplånade 70–80 % av marina arter. Det faktum att fostervatten överlevde dessa händelser och fortsatte att frodas på land ger ny insikt om motståndskraft och anpassning under en av jordens mest turbulenta epoker.
Dessa fynd publicerades den 14 maj 2024 i tidskriften Nature , som lyfter fram samarbetsarbetet mellan medborgarforskare och akademiska forskare för att förfina vår förståelse av jordens djupa förflutna.
