Djurriket idag har några av de mest imponerande varelserna på jorden, men många av dem var dvärgar jämfört med sina förhistoriska förfäder. Från kolossala insekter till höga sengångare, det förflutnas jättar var produkten av ett varmare klimat, högre syrenivåer och riklig mat. När jordens klimat förändrades och människor kom in i bilden, gynnade naturligt urval mindre, smidigare former. Nedan finns 12 anmärkningsvärda arter som en gång dominerade sina ekosystem – och anledningarna till att de blev mindre.
Moderna hajar, som valhajen, kan nå 40 fot, men deras förhistoriska kusin Megalodon var en 60 fot, 94-tons leviathan som levde från 23 miljoner till 3,5 miljoner år sedan. Fossiliserade tänder upp till 7 tum långa vittnar om dess storlek. När den globala temperaturen sjönk för cirka 3–4 miljoner år sedan förlorade megalodon sin tropiska livsmiljö och den dramatiska förlusten av marint byte tvingade mindre, mer strömlinjeformade hajar att frodas.
Dagens trädlevande sengångare är bara 2–2,5 fot långa, men den utdöda marksengången Megatherium kunde nå 12 fot och väga lika mycket som en tjurelefant. Studier av dess inneröra tyder på att det var förvånansvärt aktivt. Klimatförändringar och mänsklig jakt utplånade dock dessa jättar för omkring 10 000 år sedan, vilket lämnade de mindre, trädlevande arterna som överlever idag.
Pre-dinosaurie-griffeflugor, som Meganeuropsis , hade vingspann på upp till 75 cm och levde när atmosfäriskt syre var ~30 % - nästan dubbelt så mycket modernt. Den permiska massutrotningen för 250 miljoner år sedan, tillsammans med lägre syrehalt efter trias, hindrade insekter från att återta den gigantiska storleken.
Jättegnagaren Neoepiblema acreensis nådde nästan 5 fot, men dess hjärna vägde bara 4 oz, ett litet förhållande enligt moderna standarder. Skiftande klimat, förlust av livsmiljöer och uppkomsten av större rovdjur har sannolikt drivit den till utrotning.
Arctodus simus, björnen med kort ansikte, var upp till 12 fot lång och vägde ~1 500 pund, vilket gör den till den snabbaste björnen som någonsin registrerats. Dess köttätande diet var beroende av stora klövdjur som försvann i slutet av istiden, vilket ledde till att de försvann för cirka 14 000 år sedan.
Grottlejon från Ice Age Europe mätte 11 fot långa och 800 lb – ungefär 25 % tyngre än dagens lejon. Människors överjakt och klimatförändringar orsakade deras utrotning för ungefär 14 000 år sedan.
Oligocenjätten Paraceratherium vägde ~20 ton och nådde 26 fot, en växtätare som sannolikt livnärde sig på högt löv tack vare sin långa hals. När skogarna drog sig tillbaka och betande djur som gomphotheres steg, försvann den för 23–34 miljoner år sedan.
Deinosuchus, den "hemska krokodilen", levde för 75 miljoner år sedan och kunde växa upp till 36 fot. Dess utrotning föregick asteroidhändelsen, möjligen på grund av konkurrens och svårigheten att flytta en så massiv kropp.
Perm leddjur Arthropleura mätte ~9 fot och var den största kända tusenfotingliknande varelsen. Högt syrehalt och en näringsrik kost tillät dess storlek, men den försvann när förhållandena förändrades.
Ramsayia magna, en äkta gigantisk wombat som strövade omkring i Australien för 80 000 år sedan, var dubbelt så stor som moderna wombats. Dess utrotning kan ha varit kopplat till människors ankomst.
Protemnodon, en megafaunal känguru-släkting, var dubbelt så hög som dagens kängurur. Med rikligt med lokala lövverk flyttade den sällan långt, men förlust av livsmiljöer för omkring 40 000 år sedan ledde till att den dog ut.
Acinonyx pleistocaenicus, en förhistorisk gepard, vägde upp till 420lb – jämförbar med lejon – men utvecklades under en svalare epok. När klimatet värmdes uppvägde hastigheten bulk, vilket producerade den magra moderna geparden.
