Planeten är värd för organismer som trotsar tiden. Bland dem har tardigraden hållit i sig i cirka 600 miljoner år och tjänat ryktet om den mest motståndskraftiga livsformen som är känd. Utöver mikroskopiska arter har flera icke-ryggradslösa djur en enastående livslängd. I ryggradsdjurens rike framstår grönlandshajen som ett under av uthållighet, som överträffar mänskliga livslängder med århundraden.
Grönlandshajen lever i de djupa, kyliga vattnen i Nordatlanten och Ishavet och dyker till djup på upp till 7 200 fot. Det är den enda hajen som kan frodas i sådana isiga miljöer. Eftersom den lever i avlägsna, svåråtkomliga livsmiljöer är möten med arten sällsynta, men den kännetecknas av att den har den längsta kända livslängden av något ryggradsdjur. Fram till nyligen uppskattade forskare dess ålder baserat på hajens exceptionellt långsamma tillväxthastighet - mindre än en halv tum per år - vilket tyder på att det skulle ta århundraden att nå sin imponerande längd på över 19 fot. Exakta åldersdata förblev dock svårfångade tills nyligen.
Alla bevis pekar på en exceptionell livslängd. Grönlandshajens tröga rörelser – som maxar med mindre än 1,8 km/h – kompletteras av en förlängd livscykel:individer når inte sexuell mognad förrän de är över 100 år gamla, och honor upplever dräktighetsperioder som sträcker sig från 8 till 18 år. Ett så lugnt tempo i livet korrelerar med en förlängd livslängd.
Att uppskatta åldern har varit utmanande eftersom grönlandshajar saknar de förkalkade strukturerna – som öronben eller kotringar – som används för att åldra många andra fiskarter. Utan sådana hårda vävnader hade forskarna inga tillförlitliga tillväxtmarkörer för att mäta deras verkliga ålder.
2016 övervann forskare detta hinder genom att analysera proteiner i hajarnas ögonlinser. Studien, publicerad i Science, använde koldatering på linskärnorna hos 28 kvinnliga grönlandshajar och uppskattade en livslängd på minst 272 år. Även om koldatering inte kan fastställa exakta åldrar, avslöjade data att det största exemplaret - som mätte 16,4 fot - var mellan 272 och 512 år gammalt, med en trolig ålder runt 392 år. Även den nedre gränsen placerar arten på toppen av ryggradsdjurens livslängd.
En haj som kan leva längre än 500 år är extraordinär och placerar grönlandshajen bland världens längst levande djur och överträffar till och med många sköldpaddor. Mekanismerna bakom denna livslängd är komplexa och fortfarande under utredning, även om forskare har identifierat flera bidragande faktorer. Artens kalla djupvattennisch och dess anmärkningsvärt långsamma rörelse har länge varit inblandad.
År 2024 presenterade Ewan Camplisson, en biolog och doktorand vid University of Manchester, forskning som framhävde att andra arktiska fiskar – som den nordliga vargfisken, som bara lever omkring 20 år – inte delar grönlandshajens extraordinära livslängd, trots liknande miljöpåverkan. Camplissons team undersökte hajens metaboliska enzymer och avslöjade att dess ämnesomsättning förblir stabil över åldrar, en egenskap som sannolikt bidrar till dess livslängd.
Kombinationen av långsam förflyttning, en kall nisch på djupt vatten och en ämnesomsättning som inte avtar med åldern ger en grund för grönlandshajens exceptionella uthållighet. Pågående forskning fortsätter att avslöja ytterligare genetiska faktorer.
År 2025 identifierade japanska forskare som analyserade grönlandshajens genom flera kopior av gener associerade med NF-κB-signalering - en nyckelregulator för immunsvar och inflammation. Denna uppreglering kan förbättra sjukdomsresistens och bromsa åldrandet. Dessutom sekvenserade andra forskare genomet och upptäckte 81 kopior av DNA-reparationsgener, inklusive en modifierad TP53-variant som hjälper till att förhindra tumörutveckling. Dessa genetiska anpassningar spelar sannolikt en roll för att förlänga hajens livslängd.
Att dechiffrera mekanismerna som gör det möjligt för grönlandshajen att motstå åldersrelaterade sjukdomar – som hjärt-kärlsjukdomar – kan få konsekvenser för människors hälsa. Camplisson noterade att insikter från denna art kan utgöra grunden för strategier för att förbättra livskvaliteten för den åldrande mänskliga befolkningen.
