Gabons Abanda-grottsystem hyser en extraordinär, underjordisk population av Osteolaemus tetraspis — den afrikanska dvärgkrokodilen som har utvecklat en slående orange nyans, en färg som aldrig tidigare dokumenterats hos denna art.
Medan den typiska dvärgkrokodilen strövar omkring i regnskogar, träsk och floder i Västafrika och blir cirka 1,5 meter lång, har den grottboende kohorten levt i evigt mörker i ungefär 3 000 år.
År 2008, arkeologen Richard Oslisly upptäckte det dolda rummet och letade först efter gammal hällkonst. Två år senare, med Olivier Testa och herpetolog Matthew Shirley , fångade de ett exemplar som skulle förändra vår förståelse av arten.
När den fångade krokodilen dök upp, noterade forskare att dess kropp var den välbekanta blågråa av dvärgarten, men dess hud hade blivit ljust orange. Denna pigmentering är ett resultat av reptilens långvariga exponering för grottans alkaliska vatten, kraftigt infunderat med fladdermusguano. Fladdermusguano – rik på urea – skapar en miljö med hög pH som färgar krockens epidermis med tiden.
Abanda är värd för över 100 000 egyptiska fruktfladdermöss (Rousettus aegyptiacus ), Noacks rundbladsfladdermöss (Hipposideros aff. ruber ), och jättelövnäsade fladdermöss (Hipposideros aff. Gigas ). Krokodilerna livnär sig främst på dessa fladdermöss, grottsyrsor och annan grottfauna.
Genetisk sekvensering av flera exemplar avslöjade en unik haplotyp som saknades hos dvärgkrokodiler ovan jord, vilket bekräftar att grottpopulationen divergerade för tusentals år sedan. Den orange färgen är dock inte genetiskt kodad utan ett resultat av den guanorika livsmiljön.
Förekomsten av en självförsörjande, ljusfri krokodilart understryker artens motståndskraft och anpassningsförmåga. Att studera denna population kan låsa upp nya insikter om ektotermisk termoreglering, genetisk drift i isolerade populationer och fladdermuskoloniernas ekologiska inverkan på underjordiska ekosystem.
Källor:The Guardian , National Geographic .
