Det nu ökända Google-memo, skriven av ingenjör James Damore, har väckt långvariga debatter om skillnaderna mellan kvinnor och män.

Alla, inklusive Damore, erkänner vår sociala miljös roll när det gäller att forma könsskillnader. Idéer om vilka jobb som är "kvinnopassande", pressen på män att ta "manliga" roller – dessa upplevelser, förväntningar och möjligheter kan påverka hur vi presterar vårt kön.

Men det är allmänt trott att biologiska skillnader mellan könen skapar genomsnittliga skillnader i beteende som inte ens jämställda miljöer kommer att övervinna.

I hans memo, Damore baserade sig på vetenskapliga idéer som tydde på att genomsnittliga skillnader i intressen mellan män och kvinnor ("saker" kontra "människor") och preferenser (status och konkurrens kontra familj och samarbete) delvis beror på utvecklade, genriktade biologiska skillnader.

Om du följer denna syn, som är en vanlig, inte ens Silicon Valleys liberala miljö kan övervinna ett så djupt inbäddat arv.

Men vad händer om tusentals år av könsbaserade miljöer faktiskt minskade behovet av att utveckla genetiska mekanismer för att säkerställa könsskillnader? Detta är idén vi föreslår i vår nya tidning.

Ett rikare arv

Framsteg inom evolutionär biologi inser att avkommor inte bara ärver gener. De ärver också på ett tillförlitligt sätt alla typer av resurser:en viss ekologi, ett näste, föräldrar och kamrater. Och det verkar som om dessa stabila miljöfaktorer kan bidra till att säkerställa en tillförlitlig reproduktion av en egenskap över generationer.

Ta, till exempel, den uppenbarligen "instinktuella" sexuella preferensen av får och getter för kompisar av sin egen art.

Anmärkningsvärt, denna adaptiva beteendeegenskap verkar delvis bero på tidig kontakt med djur från deras egen art. Nyfödda hanar av får och getter som fostras över arter har visat sig utveckla sexuella preferenser för kompisar av de andra arterna.

I detta fall, genetik är inte den enda ärvda resursen för utveckling:en stabil miljö där får föds upp med får spelar också roll.

Att tänka om genetiska mekanismer

Vi föreslår att en stabil miljö som lär män att vara män och kvinnor att vara kvinnor skulle kunna göra behovet av genetik för att framtvinga sådana skillnader på något sätt överflödigt.

Detta hjälper till att förklara vad som annars skulle verka väldigt överraskande:vi kan föda upp får som kan lockas till getter i en enda generation. Men det borde kanske inte vara så förvånande, trots allt. Endast regelbunden artöverskridande uppfostran skulle ge något selektivt tryck för får och getter att utveckla genetisk försäkring för sina sexuella preferenser.

Faktiskt, genetiskt bestämda egenskaper kan till och med gå förlorade när någon pålitlig egenskap hos miljön gör dem onödiga. Ett exempel är primaternas förlust av förmågan att syntetisera C-vitamin, eftersom detta vitamin är lätt tillgängligt i deras fruktbaserade kost.

Vi gör inga anspråk på att de exempel vi citerar kan generaliseras över arter eller beteendeegenskaper:detta är en fråga för empirisk undersökning. Men insikten om att stabila miljöförhållanden kan spela en avgörande roll i utvecklingen och nedärvningen av adaptiva beteendeegenskaper är högst relevant för människor.

Mänskliga miljöers påverkan

Den mänskliga miljön omfattar omfattande kulturella, beteendemässiga, och miljömekanismer för överföring av könsrelaterade egenskaper.

Vi betonar genus genom namn, kläder och frisyr. Vi lär oss om kön från trosuppfattningar, domar, familjens beteende och påståenden, vänner, kändisar, media, konst och vetenskap. Människor har en oöverträffad förmåga till socialt lärande, vilket innebär att de flesta av oss lätt tar till oss dessa lektioner.

Faktiskt, färsk forskning från Melissa Hines labb tyder på att sex kan påverka vem vi lär oss av.

Denna studie fann att flickor med medfödd binjurebarkhyperplasi (CAH), som är utsatta i livmodern till ovanligt höga nivåer av androgener (gruppen av steroidhormoner som inkluderar testosteron), visa en minskad tendens att efterlikna kvinnors beteende och "lyda" könsmärkning.

Detta kan förklara det större intresset hos flickor med CAH för "pojkleksaker", ett fynd som ofta tas för att stödja påståenden om att pojkars och flickors leksakspreferenser skiljer sig delvis på grund av högre prenatal testosteron hos pojkar.

Hines studie stöder möjligheten att på vissa sätt, sex, via testosteron, påverkar vem vi lär oss av, men miljön avgör vad vi lär oss. Om miljön är könsbestämd, våra leksakspreferenser kommer också att vara det.

Mosaikhjärnan

Vid första ögonkastet, idén att sex inte nödvändigtvis är det enda sättet på vilket egenskaper överförs mellan generationer verkar oförenlig med bevis. Studier visar att de genetiska och hormonella komponenterna i sex påverkar hjärnans struktur och funktion.

Dock, färsk forskning på råttor om effekterna av sex på hjärnan visar att dessa effekter kan variera och till och med vara motsatta under olika miljöförhållanden, såsom varierande stressnivåer.

Dessa interaktioner mellan sex och miljö, som också kan vara olika i olika delar av hjärnan, ge upphov till hjärnor som består av idiosynkratiska "mosaiker" av funktioner. Sådana mosaiker observerades nyligen hos människor.

Med andra ord, sex påverkar hjärnan, men detta betyder inte att det finns två olika typer av hjärnor – "manliga hjärnor" och "kvinnliga hjärnor". Även om du kan förutsäga en persons kön med noggrannhet över slumpen på basis av deras hjärnmosaik, att försöka den omvända förutsägelsen – att förutsäga någons unika hjärnmosaik utifrån formen på deras könsorgan – skulle vara mer än svårt.

Tillbaka till genusdebatter

Möjligheten att en nyckelroll för vårt genetiska arv är att lära kön från vår omgivande kultur stödjer organisatoriska initiativ till förmån för en jämn könsfördelning.

Nackdelen är att förekomsten av "könsbildande" miljöer innebär att många relevanta aspekter av miljön måste förändras för att könsmönstren ska förändras avsevärt på befolkningsnivå.

De som arbetar för att öka representationen av kvinnor inom teknik och ledarskap har mycket arbete att göra. Fortfarande, människor är unika i sin förmåga att förändra sina miljöer.

För ett århundrade sedan eller så, våra genusdebatter fokuserade på om kvinnor lämpade sig för högre utbildning och röstning. I dag, sådana debatter är skrattretande, tack vare utvecklingen av sociala attityder och vetenskap. Nu handlar debatten kring teknik och ledarskap.

Som historien har visat, när kulturella idéer om vilka roller kvinnor och män är "byggda" för att utföra förändras, de faktiska rollerna kvinnor och roller utför förändras inom generationer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.