Henrik Karlsson/Getty Images
Alligatorer och krokodiler är bland de mest formidabla reptilerna på jorden och delar en härstamning som sträcker sig tillbaka över 200 miljoner år. Den amerikanska alligatorns bett kan utöva upp till 3 000 pounds av kraft - en imponerande bedrift för en varelse som vanligtvis väger cirka 1 000 pounds och är cirka 12 fot lång. Endast dess nära släkting, saltvattenkrokodilen, kan överskrida det, ge ett bett över 3 600 pund och nå de övre gränserna för reptilstyrkan.
Även inom deras art varierar storleken. Den tyngsta alligatorn någonsin tippade vågen till mer än 1 300 pund, medan den längsta mätte drygt 15 fot. Däremot nådde den största krokodilen som någonsin dokumenterats över 20 fot och vägde över 2 300 pund, vilket satte ett nytt riktmärke för ordningen Crocodilia.
Kevin Schafer/Getty Images
Dagens krokodiler finns mellan 22 och 28 olika arter som ockuperar alla kontinenter utom Antarktis. Orden Crocodilia är indelad i fyra huvudgrupper:alligatorer, kajmaner, krokodiler och gharialer.
I sydöstra USA dominerar den amerikanska alligatorn landskapet, medan den hotade kinesiska alligatorn representerar den andra arten i släktet. Kajmaner, den minsta av krokodilerna, finns i hela Central- och Sydamerika; dvärgkajmanen (Cuviers kajman) överstiger sällan fem fot.
Både alligatorer och kajmaner delar en bred, trubbig nos, vilket skiljer dem från riktiga krokodiler. Krokodiler har en spetsigare nos och visar lägre tänder när munnen är stängd - en viktig visuell signal. Den mest diminutiva krokodilen, dvärgkrokodilen, växer till cirka sex fot, medan den höga gharialen kan nå 20 fot, vilket gör den till en av de största medlemmarna i gruppen.
Elizabeth W. Kearley/Getty Images
Två mått bestämmer den största alligatorn:längd och massa. Det längsta exemplaret, mätt 2014 i Alabama av Mandy Stokes, sträckte sig mer än 15 fot. Med en vikt på 1 011,5 pund efter ett utdraget lyft med en grävskopa rankas den som den tredje tyngsta alligatorn någonsin.
Den tyngsta alligatorn fångades 2012 i Arkansas av Mike Cottingham. Även om den var kortare – 13 fot 3 tum – tippade varelsen vågen till 1 380 pund, vilket satte rekord för massa.
2011 fick Filippinernas Bunawan Eco-Park uppmärksamhet över hela världen när Lolong, en saltvattenkrokodil, fångades. Ansträngningen på 100 personer som drog upp besten ur vattnet var ett bevis på dess storlek och kraft.
Lolong vägde 2 370 pund och mätte 20 fot 3 tum från nos till svans - vilket gör den till den största krokodilen med verifierbara mått. Även om obekräftade rapporter tyder på att krokodiler över 23 fot existerade i Indiens Bhitarkanika National Park, är Lolong fortfarande riktmärket för modern vetenskap.
Danny Ye/Shutterstock
Den moderna mångfalden av krokodiler är toppen av ett en gång enormt evolutionärt träd. Fossila bevis visar att forntida släktingar sträckte sig från den lilla Trilophosuchus - uppskattad till under 3 fot och 5 pund - till den kolossala Sarcosuchus imperator. Sarcosuchus, ett rovdjur som strövade omkring i Afrika för omkring 110 miljoner år sedan, mätte över 40 fot lång och vägde uppskattningsvis 17 000 pund.
Inte alla antika krokodiler var köttätande; växtätande former förekommer i fossilregistret så tidigt som för 200 miljoner år sedan och kvarstod tills för cirka 66 miljoner år sedan.
Lisa5201/Getty Images
Amerikanska alligatorer är fortfarande den vanligaste krokodilen, med populationer som överstiger tre miljoner i Texas, Florida och angränsande stater. För dem som vill observera både en alligator och en krokodil på en enda resa, erbjuder södra Florida överlappande intervall av den amerikanska alligatorn och den amerikanska krokodilen.
Kajmaner trivs i hela Central- och Sydamerika, och deras sex bevarade arter kan påträffas i lämpliga sötvattenmiljöer. Krokodiler är utbredda i tropiska regioner över hela världen, men många arter står inför kritisk fara – till exempel filippinska krokodiler kan vara färre än 100 i naturen.
Lokala djurparker och naturvårdscentra ger också möjligheter att se dessa magnifika reptiler på nära håll samtidigt som de stödjer pågående bevarandeinsatser.
