Avgången av en ledande Baidu-chef är ett stort bakslag för den kinesiska internetjättens satsning på artificiell intelligens, en analytiker sa i måndags, eftersom företaget försöker diversifiera sig bort från sin sökmotorverksamhet.

Förlusten av operativ chef och AI-expert Lu Qi är det senaste slaget för företaget, ofta kallad Kinas Google, som har satsat mycket på sina djupa lärandeinsatser.

Lu övervakade Baidus övergång till AI-relaterade företag, från autonom körning till ansiktsigenkänning, och hans avgång förra veckan såg att företagets aktiekurs sjönk med nästan 10 procent i New York fredag.

Baidu har knutit av icke-kärntillgångar som sin filmströmningsplattform iQiyi och finansiella tjänster, när det går för att göra AI central för sin framtid, planer som stämmer överens med Pekings strategiska mål att dominera fältet.

Hans avgång följde förlusten av Baidus chefsforskare Andrew Ng förra året, när företaget också förlorade sitt förarlösa bilenhetshuvud Wang Jing, bland andra viktiga AI-forskare.

"Lu Qis avgång, som de av Wang Jing och Andrew Ng, är ett betydande bakslag för utvecklingen av Baidus AI-program, sa Mark Natkin, verkställande direktör på teknikkonsultföretaget Marbridge Consulting.

Natkin tror att Baidu kommer att kunna rekrytera andra talanger men sa att avgången skulle sakta ner företaget.

Fartguppet sätter företaget tillbaka vid en kritisk tidpunkt när det tävlar mot kinesiska jämnåriga Tencent och Alibaba och till och med Silicon Valley-jättar som Amazon och Google för att lansera förarlösa bilar och nästa generation av AI-aktiverade produkter.

Investment Bank Credit Suisse sänkte sina utsikter för företaget, med sin analytiker som citerar Lus betydelse för Baidus framtid.

"Vi ser Dr Lu som avgörande för Baidus övergång till att bli ett "All in AI"-företag, " sa analytikern Thomas Chong i en allmänt citerad forskningsanteckning.

Lus ankomst till Peking från Microsoft sågs som en stor kupp för Baidu. Hans avresa för att tillbringa mer tid med sin familj i USA och flytta till "forsknings- och investeringsprojekt" följde ett liknande hopp av Ng förra året.

Baidu VD Robin Li tackade Lu och sa att företagets "strategi att omvandlas till ett AI-först företag (var) fast på plats".

Teknikjätten har sedan dess befordrat den nuvarande chefen för sin AI-grupp, Wang Haifeng.

© 2018 AFP