Jupiterimages/Goodshoot/Getty Images
All ärvd information lagras i DNA, molekylen som bär instruktioner för proteinproduktion. Dessa proteiner styr tillväxt, utveckling och vardagliga funktioner som matsmältning och hjärtslag. Gener är organiserade på kromosomer, varav de flesta finns i kärnan. Sexuella organismer ärver en komplett uppsättning kromosomer från varje förälder. Medan fruktflugor har fyra par, har människor 23, och både potatis och schimpans har 24 par.
Varje gen kan existera i flera versioner - alleler - som bestämmer fysiska, beteendemässiga och hälsoegenskaper. Föräldrar bidrar med en allel per gen till sin avkomma. Om båda föräldrarna tillhandahåller samma allel är barnet homozygot för den egenskapen; om allelerna skiljer sig åt är barnet heterozygot . Det ärvda allelparet utgör en individs genotyp.
Alleler betecknas ofta med bokstäver:versaler för dominerande former, gemener för recessiva. Cystisk fibros (CF) illustrerar detta:den friska allelen representeras av C , medan den sjukdomsbärande allelen är c . En individ med två friska alleler (CC) är sjukdomsfri, medan någon med två sjukdomsalleler (cc) uppvisar CF. En heterozygot bärare (Cc) förblir frisk men kan överföra sjukdomsallelen till avkomman om den andra föräldern också är bärare.
Inte alla genetiska interaktioner är strikt dominanta eller recessiva. I samdominans uttrycks båda allelerna samtidigt - som hästens roan päls, där vita och röda hårstrån kombineras när ett vitt djur häckar med ett rött. I ofullständig dominans är fenotypen en blandning av båda allelerna, som rosa blommor från röda och vita föräldraväxter.
De observerbara egenskaperna - fenotypen - härrör från genotypen, men de kan variera kraftigt när de påverkas av yttre faktorer. Till exempel kan enäggstvillingar skilja sig åt på grund av distinkta miljöexponeringar eller epigenetiska förändringar. Egenskaper som hårfärg kan variera från platinablond till espressosvart, beroende på flera gener och miljöförhållanden. Jämn höjd kan skilja sig mellan individer med samma genotyp på grund av variationer i solljus, näring och mineraltillgång.
Epigenetik – hur miljösignaler modifierar genuttryck – kan påverka inte bara individen utan framtida generationer. Studier med laboratoriemöss visar att dietkemikalier kan framkalla fetma som kvarstår hos avkomman även efter att kemikalierna har tagits bort.
Att förstå hur alleler omvandlas till fysiskt uttryck understryker ärftlighetens komplexitet och vikten av både genetiska och miljömässiga faktorer för att forma vilka vi är.
