Efter att ha skördat en majs- eller sojabönor, bönder kan plantera en täckgröda av olika anledningar - för att minska jorderosion och näringsavrinning, öka organiskt material i jorden, och förbättra vattenkvaliteten. Nu finns det en annan anledning. University of Illinois forskning visar att flyttfåglar föredrar att vila och tanka på fält med täckgrödor.

"Här i Mellanvästern, vi befinner oss i en av de stora flyginformationszonerna för flyttfåglar, där det en gång fanns gott om livsmiljöer för gräsmarkfåglar att säkert foder och vila under deras flytt. Nu när jordbruket är det dominerande landskapet, de har svårare att få de resurser de behöver på väg till sina avelsplatser, "säger Cassandra Wilcoxen, forskarassistent vid Institutionen för naturresurser och miljövetenskap vid College of Agricultural, Konsument- och miljövetenskap vid U of I.

"Vi tror att täckgrödor, såsom spannmålsråg, sannolikt ge flyttfåglar mer vegetation och ett säkert område att fly från elementen och från rovdjur, "Säger Wilcoxen." Täckgrödor ökar också insektsmängden, en annan matkälla för fåglar. Det ökade antalet insekter gör att migranter kan få bränsle snabbare och gå vidare till sina häckningsområden.

"Gräsmarkfåglar föredrar stora, öppna områden:ju större, desto bättre. Jordbruksfält är enorma, så täckgrödorna ger en stor livsmiljö där fåglar kan vila, foder, och möjligen till och med bo. "

Åkrar med täckgrödor kommer inte att ersätta naturliga livsmiljöer, men tidigt på våren kan det finnas miles av åkrar med lite vegetation. Tillkomsten av täckgrödor ger en potentiellt viktig livsmiljö för fåglar som återvänder till Mellanvästern från områden så långt söderut som Argentina. De stora gröna fälten är sannolikt en ledstjärna för flyttfåglar.

Under två plantningssäsonger, Wilcoxen övervakade fåglar i majs- och sojabönder med och utan täckgrödor. Hon observerade 6, 133 enskilda fåglar av 52 arter, med 13 arter som står för 90 procent av alla upptäckta fåglar. De vanligaste arterna var rödvingad koltrast, vanligt grackle, och amerikansk robin.

"Åkrar med täckgrödor hade alltid fler fåglar, och majsfält med täckgröda var de totala vinnarna, "Säger Wilcoxen. Hon tänker på majs plus en täckgröda, speciellt spannmålsråg, var favoriten eftersom det finns mer rester på fälten; de återstående majsstjälkarna tillsammans med råg ger mer täckning åt fåglarna.

Vad är nackdelen? Wilcoxen säger att allt ligger i tiden.

"Tidsfönstret för att plantera en täckgröda på hösten är ganska kort. Täckgrödor kan frö från luften, borrade, eller sända. Men beroende på hur blött fallet är, det är bara en kort tid när den kan planteras. Borrning är den bästa metoden eftersom du vet att du får bra kontakt med frö till jord, " hon säger.

En annan tidsfråga dyker upp under våren:när täckgrödan ska dödas.

Wilcoxen säger att det är knepigt. "Några gräsmarkfåglar häckar på våren, så för att ge fåglar den tid de behöver, jordbrukare kan behöva avstå från att avsluta sin täckskörd. Det är den typen av rekommendationer som kommer att kräva mer forskning, "säger hon." Det gäller alla nya jordbruksmetoder. Du måste leka med det för att få det rätt. "

"Enligt vår erfarenhet, de flesta bönder som använder täckgrödor har lärt sig om praxis av sina grannar, och vi hoppas att detta fortsätter och användningen av grödor fortsätter att öka, "Säger Wilcoxen.

Kommer det som är bäst för flyttfåglar att motivera bönderna att plantera täckgrödor och avsluta dem lite senare för att låta fåglar använda dem som livsmiljö? Wilcoxen är hoppfull. Hon säger att en av aspekterna av hennes arbete som hon tycker mest om är att sammanföra jordbrukssamhället och djurlivet för att arbeta tillsammans för långsiktig miljöhälsa.

"Produktionsjordbruket har tagit mycket livsmiljöer från vilda djur, men vi behöver det för att ge mat åt oss och världen. Men hur passar vi ihop de två? Var finns möjligheterna? No-till är ett bra exempel. Det hjälper långsam jorderosion och det hjälper fåglar. Nu är täckgrödor ytterligare en överlappande vinn-vinn-möjlighet att gynna både jordbruk och vilda djur. "