Av Rhiannon Clouse | Uppdaterad 30 augusti 2022
Äggceller, eller ägg, är de kvinnliga könscellerna som bär hälften av en framtida organisms genetiska material. Hos människor mäter ett moget ägg ungefär 0,0039 tum (≈100 µm) i diameter och är packat med proteiner, ribosomer och ett tätt nätverk av mitokondrier. Dessa organeller ger den ATP som behövs för de snabba celldelningarna som följer på befruktningen. När kvinnor åldras minskar mitokondriell funktion, vilket kan minska fertiliteten och komplicera befruktningsförsök.
Kvinnor föds med hela deras livstidsägg, men dessa celler förblir vilande fram till puberteten. Under varje menstruationscykel finns ett ägg under utveckling i en follikel - en vätskefylld påse i äggstocken. Stigande östrogennivåer stimulerar follikeln att förstoras, och kvinnan kan uppleva förhöjd libido och en tunnare slemhinna från livmoderhalsen. Ägglossning inträffar när den dominerande follikeln brister och ägget släpps ut i äggledaren.
Väl i äggledaren har ägget ett smalt fönster av livsduglighet - cirka 48 timmar. Om spermier inte befruktar ägget inom denna period genomgår cellen apoptos. Den brustna follikeln omvandlas till gulkroppen och utsöndrar progesteron i ungefär två veckor för att förbereda livmoderslemhinnan för implantation. Om befruktningen misslyckas, går gulkroppen tillbaka, progesteron faller och menstruationen börjar.
Befruktning sker när en spermie penetrerar äggets zona pellucida, ett glykoproteinskal. Väl inuti släpper kortikala granulat enzymer som härdar zonen, vilket förhindrar polyspermi. Spermiens flagellum fälls och dess DNA smälter samman med oocytens kärna, vilket skapar en diploid zygot som kommer att påbörja de första mitotiska delningarna.
Ovums robusta proteinsyntesmaskineri och rikliga mitokondrier gör det till en idealisk vehikel för farmaceutisk produktion. Forskare kan introducera terapeutiska gener i ägget, som sedan producerar de önskade proteinerna. Dessutom använder somatic cell nuclear transfer (SCNT) äggets cytoplasma för att omprogrammera en donatorkärna, vilket möjliggör skapandet av genetiskt identiska embryon – en teknik som är grunden för kloningsforskning.
