Få utdöda varelser har fångat allmänhetens fantasi så mycket som den ulliga mammuten (Mammuthus primigenius). Under det sista istidsmaximumet, för 700 000–4 000 år sedan, strövade dessa massiva, pälsbeklädda snabelar runt i de arktiska delarna av Nordamerika, Europa och Asien och samexisterade med tidiga människor. Medan den exakta orsaken till deras utrotning fortfarande diskuteras, pekar de flesta experter på en kombination av överjakt och snabb klimatuppvärmning. Forskare har länge undrat hur ekosystemen skulle kunna skilja sig om mammutar hade överlevt – och ett bioteknikföretag förvandlar nu dessa spekulationer till en konkret forskningsagenda.
Colossal Biosciences, ett amerikanskt bioteknikföretag, har uppmärksammats för sina ambitiösa initiativ för "utrotning" som riktar sig mot den ulliga mammuten bland andra sedan länge förlorade arter. Företaget säger att dess övergripande mål är att "förbättra ekosystemets motståndskraft inför klimatförändringar och miljöstörningar." När förlusten av biologisk mångfald accelererar under mänsklig påverkan, hävdar företaget att genomredigering kan hjälpa framtida vilda djur att bättre tolerera skiftande förhållanden.
Colossal marknadsför sitt mastodontprogram som ett verkligt utsläckningsarbete, men den vetenskapliga verkligheten är mer nyanserad. Ett komplett, intakt genom av en ullig mammut har aldrig återfunnits; vad som kan uppnås är ett genetiskt surrogat som kombinerar en levande släktings genom med redigerade segment som härrör från gammalt DNA. Våren 2025 tillkännagav Colossal skapandet av gråvargar som är "förfärliga vargliknande" och noterade att dessa djur inte är riktiga vargar utan är konstruerade gråvargar med utvalda egenskaper.
Metodiken bygger på somatic cell nuclear transfer (SCNT), en kloningsteknik som överför kärnan i en donatorcell till ett kärnavskiljt ägg. Embryot implanteras sedan i ett surrogat. Colossal tar detta ett steg längre genom att infoga redigeringar i donatorgenomet för att matcha DNA-fragment från utdöda arter. För mammuten skulle donatorn vara en asiatisk elefant, den närmaste släktingen till den ulliga mammuten.
Medan Colossal redan har producerat en "ullig mus" i mars 2025 - en konstruerad mus med lurvig päls och förbättrad fettlagring - innebär det betydande hinder att skala denna metod till en mammut. Dessutom väcker projektet etiska frågor om välfärden för donatordjur, surrogat och konstruerade avkommor. Klonade djur lider ofta av hälsokomplikationer och förkortade livslängder. Det första försöket att återuppliva en utdöd art, den pyreneiska stenbock i början av 2000-talet, slutade i misslyckande efter sex graviditeter och en missbildad nyfödd som dog kort efter födseln.
Surrogatmödrar kan uppleva upprepade missfall och inre skador när de bär embryon som överskrider deras naturliga reproduktionsgränser. Denna oro är särskilt akut för reproduktion av mammut, eftersom den planerade avkomman sannolikt skulle växa sig större än den asiatiska elefantens dräktighetskapacitet, vilket skulle kunna utsätta både mor och barn i fara.
